時間進行到1863年時，太平天國的勢力已經越來越衰微了，那一年的二月，李鴻章率領自己手下的淮軍和常勝軍（一支洋人的“洋槍隊”，首任首領是華爾）一路開到了蘇州城下，打算一舉拔下這個江蘇重鎮。

蘇州城原本是由太平軍名將李秀成來鎮守的，但是李秀成卻帶兵去攻打曾國荃了，現在鎮守蘇州的李秀成的愛將譚紹光，周文嘉等人。在不久之後，李秀成攻曾受挫，打算放棄蘇州，但是譚紹光卻認爲蘇州不能丟，他要與蘇州同生死。

蘇州城內的太平軍此時已經開始出現分歧，郜永寬等人都有投降的打算，在和李鴻章聯絡之後，郜永寬打算殺掉譚紹光以表誠意，但是他也要李鴻章做出承諾，保障自己的安全。洋槍隊首領戈登爲李鴻章做了擔保人。

隨後郜永寬在開會的時候突然拔刀，將譚紹光當場擊斃，譚的首級也被割下送給了李鴻章。郜永寬還將譚紹光的舊部1000多人格殺殆盡。淮軍在第二天便大搖大擺地被放了進來，進城後的淮軍對譚的舊部再次展開殺戮，又殺了上千人。

同時，清軍發現郜永寬和他的降兵們都沒有剃髮，尤其是他們此時手下人掌握20萬大軍，這20萬大軍中又有10萬是精銳部隊。當時清軍在城中的人數還沒有他們多，這不由得讓李鴻章擔心。而且郜永寬還在蘇州城中設立了各種的關卡，這也讓李鴻章想起了不久前弟弟李鶴章被詐降的太平軍一槍打中了大腿。思前想後，李鴻章決定把爲首的八員降將給殺掉。

於是，在宴會上，八個武弁就在郜永寬等人接受紅頂花翎時被統統殺掉了，李鴻章隨後有展開了一次針對士兵的殺降，一般認爲，有兩萬以上的太平軍在此次事件中被殺。

朝廷對李鴻章的這個做法沒有表示任何不滿，相反他們認爲李鴻章乾的非常漂亮，“甚爲允協”。

殺降的消息不久之後才傳到了戈登那裏，當時中外的輿論也紛紛把矛頭指向了李鴻章，李鴻章一生最不服的就是洋人，但是他這次也不得不低頭了，他委託一位西方官員給戈登送去了7萬的“軍費”，其中一萬直接進入了戈登的腰包裏。

之後李鴻章有給了戈登19萬的遣散費，讓他把洋槍隊解散了，在洋槍隊解散之後，他則又把這些被遣散的隊員納入自己麾下，這可把英國領事巴夏禮氣壞了，他稱李鴻章是“大清朝最無恥的陰謀家”。