洪武五年，北元势力经过休养生息之后，再趋活跃，不断南下进犯大明边境。明太祖朱元璋召集群臣商议对策，当时朝中众臣出现了分歧，朱元璋主张防御，而魏国公徐达主张主动进攻，想将北元连根拔起，最后经过不断讨论，权衡利弊，朱元璋决定采纳徐达的建议，出兵进攻北元。

洪武五年正月二十二日，朱元璋命令徐达、李文忠、冯胜三人分别为破虏大将军和左右副将军，各率兵5万，兵分三路攻打北元。朱元璋是个军事天才，每次出征之前总是定好作战方案，这次也不例外。

当时的作战方案是这样的：命令徐达为中路军，担任主攻任务，兵出雁门关，到处宣扬要急攻和林，而实际上行军却是非常缓慢，希望能够引诱元军出战，然后想办法将其歼灭；命令李文忠为东路军，担任的任务是助攻，出居庸，直扑和林，想要出其不意地攻打北元；命令冯胜为西路，出金兰，也没有具体的作战任务，主要是为了疑惑元军，使北元不知所向，说穿了西路军完全是个小配角，不值得一提。

从兵法上来讲，中路军为正，东、西两路为奇兵，奇正并用，三路合击，是个相当完美的战略，但是结果却让人瞠目结舌。

首先，中路军出雁门关，在野马川与扩廓帖木儿遭遇，轻而易举将其击败，并一路追击。三月二十日，前锋蓝玉又在土剌河打败扩廓帖木儿。接二连三的胜利冲昏了中路军头脑，一个个均认为北元骑兵不堪一击，包括一向用兵如神的徐达。中路军为了建立功勋，早日凯旋回朝，一路上轻敌冒进，结果中了元军的埋伏，死伤万余人。

北元骑兵获胜后，士气陡涨，想要趁机吃掉整个中路军。关键时刻，徐达发挥了名将的本色，临危不乱，指挥残余部众奋力抵抗，这才稳住局势。

其次，东路军一路上浩浩荡荡，在六月底抵达口温。元军一听李文忠的大名，不敢与之对战，纷纷闻讯而逃，丢下一堆牛马辎重。李文忠见状，留下部分士兵守卫辎重，自己则亲率大军轻装急进，追击元军。在土剌河、阿鲁浑河一带与元将蛮子哈刺章激战数日，最后元军败退，可是明军却也没赚到什么便宜，死伤不少。

李文忠想要率军追击，没有想到元兵却不再败退，重新聚集抵抗明军，而且士气很高。李文忠是个善于用兵之人，连忙命令部队不得追击，原地固守。元军见明军不再追击，而且也知道李文忠的厉害，非常害怕藏有伏兵，不敢逼近，最后引兵离去。

有道是“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”。被寄予厚望的中路军和东路军都遭遇了元军的顽强反抗，中路军损失惨重，东路军是得失相当，一直没被看好小配角的西路军在冯胜和傅友德的带领下，却所获颇丰。

当时，西路军并没有拿到具体的作战任务，只是让他们疑惑元军而已。按理说冯胜只要带着明军到塞外观光旅游一番，就可以打道回府了。可是没有想到，有些人就像黑夜里萤火虫，到了哪里都是明亮万分，藏也藏不住。西路军进至兰州之后，傅友德率领骁骑五千人一路瞎逛，结果在西凉（今甘肃武威）碰到元将失刺罕。傅友德是个猛人，二话不说，提刀就砍，大败元军，并一路追击到永昌（今属甘肃），又大败元军，获得辎重牛马无数。然后傅友德与冯胜主力会师，在扫林山再次大败元军，毙敌4000多人，军威大振。

冯胜傅友德没有想到小配角竟然能够成功抢镜，于是接着一鼓作气，继续痛击元军，先后逼降了元将上都驴、元守将伯颜帖木儿等人，吓得元岐王朵儿只班遁去，获得马驼牛羊十余万头。傅友德还不解气，又率兵追击，大败元军，获金银印、马驼牛羊2万头，可谓是大获全胜。

从兵法上来讲，中路军为正，东、西两路为奇兵，奇正并用，三路合击，是个相当完美的战略，可为什么会战败呢？

奇正并用，三路合击，最为关键的地方要做到相互联动，协同作战。倘若做不到协同作战的话，很容易被敌人个个击破。明军在第二次北伐中，中路军一开始就轻敌冒进，基本是各自为战的局面，并没有做到相互协同作战，因此三路军遭遇的元军强弱有所不同，命运也截然不同。