1992年十届亚洲杯期间，日本足协官员不断提到“J. League”这个词，尽管日本足球职业联赛还未正式打响，但从日本足协大张旗鼓的宣传和细心的组织准备上看得出，日本的足球界将进行一场革命，日本的足球管理与组织，将迅速向世界足球强国看齐发展。这次日本职业足球改革被称为日本足球的“明治维新”。实际上当1989年日本足协决定申办2002年世界杯并制订出“提高2002年日本足球水平的计划”时，日本已经正式吹响了足球改革的号角，开始了日本职业足球的“明治维新”。

日本足球的起步与其当年经济腾飞相似，是从引进吸收外国先进技术开始，日本人不存在姓“社”姓“资”的争论，大胆的拿来主义，而该学习什么？在日本则经历过一个曲折甚至痛苦的选择过程。1968年在墨西哥奥运会上，日本男足在德国教练克拉玛的率领下夺得第三名的骄人战绩，从那以后日本足球一直崇尚欧式力量型打法，以速度力量与亚洲诸强抗衡。但自上世纪七十年代至八十年代，日本足球却未在亚洲大赛中取得什么佳绩，足球水平每况愈下， 1987年在主场以0-2输给中国队失去进军奥运会资格，更成为日本足球的一次惨痛失败。出现在1992年东亚四强赛上的日本队，却以其赏心悦目的流畅传接使人耳目一新，大有巴西艺术足球之韵味，而早在上世纪八十年代初， 日本足球界已开始对南美足球情有独钟。

“请进来，走出去”是日本足球的一大特色，而目标则直指巴西。从上世纪八十年代开始,，日本联赛的甲级队大量引进南美球员，连超级球星“白贝利”济科也网罗到手。巴西教练也逐渐为日本球队所宠爱，在当时10支职业球队中，外籍教练占了6名，大部分是巴西教练。上世纪八十年代开始，日本足协就鼓励喜爱足球的日本少年赴巴西足球俱乐部中受训，之后崭露头角的三浦知良正是当时前往巴西在桑托斯俱乐部学成归国的。不少外籍球星干脆入籍日本，成为名正言顺的日本国家队成员，如日本国家队的中场核心拉莫斯就是从巴西移民日本。从1992年开始，日本不仅继续举办每年一届的欧美龙虎斗“丰田杯，还举办了以后也将每年一次进行下去的“日航杯”，这项由南美的“解放者杯”冠军与南美超级杯冠军争霸赛，使日本球迷真正看到了南美最高水平的足球表演。

强大的经济实力与独到的选择眼光，使日本足球的引进成绩卓著。在足球的改革发展上，日本人也不是急功近利的，他们从一开始就将发展的重点放在国内足球体制与赛制的完善。一方面，日本足协在全国大力推广足球文化，努力使足球这项运动超过日本人以前所喜欢的棒球。另一方面，他们循序渐进建起了向国际水平看齐的职业联赛制度。前亚足联秘书长维拉潘也称， “亚洲足球行政管理搞得最好的国家是日本。”甚至贝肯鲍尔也断言： "亚洲足球的希望在日本。”