1992年十屆亞洲盃期間，日本足協官員不斷提到“J. League”這個詞，儘管日本足球職業聯賽還未正式打響，但從日本足協大張旗鼓的宣傳和細心的組織準備上看得出，日本的足球界將進行一場革命，日本的足球管理與組織，將迅速向世界足球強國看齊發展。這次日本職業足球改革被稱爲日本足球的“明治維新”。實際上當1989年日本足協決定申辦2002年世界盃並制訂出“提高2002年日本足球水平的計劃”時，日本已經正式吹響了足球改革的號角，開始了日本職業足球的“明治維新”。

日本足球的起步與其當年經濟騰飛相似，是從引進吸收外國先進技術開始，日本人不存在姓“社”姓“資”的爭論，大膽的拿來主義，而該學習什麼？在日本則經歷過一個曲折甚至痛苦的選擇過程。1968年在墨西哥奧運會上，日本男足在德國教練克拉瑪的率領下奪得第三名的驕人戰績，從那以後日本足球一直崇尚歐式力量型打法，以速度力量與亞洲諸強抗衡。但自上世紀七十年代至八十年代，日本足球卻未在亞洲大賽中取得什麼佳績，足球水平每況愈下， 1987年在主場以0-2輸給中國隊失去進軍奧運會資格，更成爲日本足球的一次慘痛失敗。出現在1992年東亞四強賽上的日本隊，卻以其賞心悅目的流暢傳接使人耳目一新，大有巴西藝術足球之韻味，而早在上世紀八十年代初， 日本足球界已開始對南美足球情有獨鍾。

“請進來，走出去”是日本足球的一大特色，而目標則直指巴西。從上世紀八十年代開始,，日本聯賽的甲級隊大量引進南美球員，連超級球星“白貝利”濟科也網羅到手。巴西教練也逐漸爲日本球隊所寵愛，在當時10支職業球隊中，外籍教練佔了6名，大部分是巴西教練。上世紀八十年代開始，日本足協就鼓勵喜愛足球的日本少年赴巴西足球俱樂部中受訓，之後嶄露頭角的三浦知良正是當時前往巴西在桑托斯俱樂部學成歸國的。不少外籍球星乾脆入籍日本，成爲名正言順的日本國家隊成員，如日本國家隊的中場核心拉莫斯就是從巴西移民日本。從1992年開始，日本不僅繼續舉辦每年一屆的歐美龍虎鬥“豐田杯，還舉辦了以後也將每年一次進行下去的“日航杯”，這項由南美的“解放者杯”冠軍與南美超級盃冠軍爭霸賽，使日本球迷真正看到了南美最高水平的足球表演。

強大的經濟實力與獨到的選擇眼光，使日本足球的引進成績卓著。在足球的改革發展上，日本人也不是急功近利的，他們從一開始就將發展的重點放在國內足球體制與賽制的完善。一方面，日本足協在全國大力推廣足球文化，努力使足球這項運動超過日本人以前所喜歡的棒球。另一方面，他們循序漸進建起了向國際水平看齊的職業聯賽制度。前亞足聯祕書長維拉潘也稱， “亞洲足球行政管理搞得最好的國家是日本。”甚至貝肯鮑爾也斷言： "亞洲足球的希望在日本。”