美國海軍打開日本國門，日本上下展開了學習西方的熱潮。比如吉田松蔭開館講學，學生中有高杉晉作、久坂玄瑞、伊藤博文、山縣有朋、井上馨、品川彌二郎、前原一誠等人；橫井小楠是著名儒學家並接受洋學成果，深受吉田松蔭、高杉晉作、久坂玄瑞、木戶孝允、大久保利通（維新三傑之一）、後藤象二郎等改革派武士的敬佩。

要學習就得有教材，大清魏源的《海國圖志》，對日本明治微信的催化起了很大作用。魏源是清朝新思想的倡導者，這本書詳細記錄世界各地和各國曆史政治、風土人情，還有關於海防的介紹，主張學習西方國家的科學技術，提出“師夷長技以制夷”的中心思想，是一部劃時代鉅著。

1854年，美國打開日本國門第二年，《海國圖志》傳入日本，供不應求，一時洛陽紙貴，三年間在日本出版各種選本達21種之多。佐久間象山、橫井小楠、吉田松蔭、高杉晉作等倒幕志士，都從中獲得教益。象山興奮地說：“予與魏氏，各生異地，未能相見。觀察時勢，同於此年著書。但所見暗合，何等奇哉。可稱海外之同志也。”

據說橫井小楠讀《海國圖志》都忘了喫飯。徐繼畬的《瀛環志略》、陳逢衡的《英吉利紀略》，在日本也很受歡迎。

單從思想家的見識看，大清的改革人士並不落後，他們主張改革興國，但是並未出現影響朝政的改革派。大清的維新改革也只能一拖再拖。

1862年，高杉晉作到上海，發現《海國圖志》已經絕版，不禁感慨萬千：“清國因循苟且，空渡歲月……故由此而至衰微也”。對大清的病症進行了準確診斷。