美国海军打开日本国门，日本上下展开了学习西方的热潮。比如吉田松荫开馆讲学，学生中有高杉晋作、久坂玄瑞、伊藤博文、山县有朋、井上馨、品川弥二郎、前原一诚等人；横井小楠是著名儒学家并接受洋学成果，深受吉田松荫、高杉晋作、久坂玄瑞、木户孝允、大久保利通（维新三杰之一）、后藤象二郎等改革派武士的敬佩。

要学习就得有教材，大清魏源的《海国图志》，对日本明治微信的催化起了很大作用。魏源是清朝新思想的倡导者，这本书详细记录世界各地和各国历史政治、风土人情，还有关于海防的介绍，主张学习西方国家的科学技术，提出“师夷长技以制夷”的中心思想，是一部划时代巨著。

1854年，美国打开日本国门第二年，《海国图志》传入日本，供不应求，一时洛阳纸贵，三年间在日本出版各种选本达21种之多。佐久间象山、横井小楠、吉田松荫、高杉晋作等倒幕志士，都从中获得教益。象山兴奋地说：“予与魏氏，各生异地，未能相见。观察时势，同于此年著书。但所见暗合，何等奇哉。可称海外之同志也。”

据说横井小楠读《海国图志》都忘了吃饭。徐继畬的《瀛环志略》、陈逢衡的《英吉利纪略》，在日本也很受欢迎。

单从思想家的见识看，大清的改革人士并不落后，他们主张改革兴国，但是并未出现影响朝政的改革派。大清的维新改革也只能一拖再拖。

1862年，高杉晋作到上海，发现《海国图志》已经绝版，不禁感慨万千：“清国因循苟且，空渡岁月……故由此而至衰微也”。对大清的病症进行了准确诊断。