現在大學林立，據統計，包括本科、專科等在內全國共有近3000多所大學，平均下來每個省近100所，遍及省會城市、地級市乃至縣，每年有數百萬大學生畢業，現在上大學是比較普遍的一件事。

可是在古代，老百姓想上大學是件很困難的事。先說隋發明科舉制度以前，基本以私學爲主，國家選拔人才靠舉孝廉，由地方選拔，當然普通老百姓是沒有升官發財的機會的。隋唐以後，創立科舉制度，從中央到地方開始辦理學校，成爲擺脫寒門的最重要的一個途徑。

到了100多年前，英國工業革命後，全世界掀起科技熱潮，中國接連經歷兩次鴉片戰爭，國門被洋人堅船利炮打開，西方先進技術被引入中國。當時中國積貧積弱，鄰國日本明治維新，通過改革日本軍事強盛，經濟繁榮，擺脫了貧窮落後的局面。

也正是這個時候，清政府開始注重西學，幾乎與日本明治維新同時開始了著名的“洋務運動”。洋務運動學習西方先進技術、科學知識，創建近代軍事、工業，建學堂培養人才，取得較爲顯著成效。中國第一批大學，正是在19世紀末20世紀初開始興起，至今僅100多年曆史。

1879年，中國第一所私立大學——上海聖約翰大學成立，它由外國教會投資修建，全英文授課，是清末民初中國實力最強的大學，被稱爲“東方哈佛”。培養了諸如顧維鈞、宋子文、顏福慶、嚴家淦、劉鴻生、林語堂、潘序倫、鄒韜奮、榮毅仁、經叔平、貝聿銘、張愛玲、周有光等大批民國大腕級人物。

上面講的上海聖約翰大學，是一所私立大學，也是中國第一所大學。那麼，中國第一所國立大學是哪所大學？又是在什麼時候創建的呢？

我們知道清華北大是現在全國最有名實力也最強的兩所大學，但他們並不是最早的國立大學。北京大學前身是京師大學堂，京師大學堂創建於1898年，而清華大學更晚，它的前身是清華學堂，創建於辛亥革命的1911年，清華學堂最開始是清政府設立的一所留美預備學校，建校的資金還是美國退還給中國的庚子賠款。

中國最早的官辦大學是北洋大學堂，即今天天津大學的前身，它的創建時間是1895年，比京師大學堂還要早3年。當時天津海關道盛宣懷（李鴻章最重要的幕僚）通過時任直隸總督王文紹（李鴻章的下任，任職1895-1898），稟奏清光緒皇帝設立新式學堂，1895年10月2日北洋大學堂正式成立。

後來榮祿當了三年直隸總督，1900遭遇八國聯軍侵華，北洋大學堂被八國聯軍燒燬，教學停止。到1901年，袁世凱接任榮祿直隸總督兼北洋大臣，主持重建北洋大學堂，同時完善了天津地區從大學到中學再到小學的全體系教育，而之前在任山東巡撫期間，他還主持創建山東大學堂，即山東大學的前身，後來他還主持立憲，廢除科舉等。

中共早期領導人張太雷，我國著名經濟學家馬寅初，“五四”運動天津各界聯合會副會長馬千里，海牙國際法院大法官徐謨，著名詩人徐志摩，中國奧運之父王正廷等，都是北洋大學的畢業生。

民國時期，北洋大學堂因日本侵略戰爭幾經更名、遷址，新中國成立後的1951年9月，北洋大學與河北工學院合併，定名爲天津大學。如今，天津大學是國家“雙一流”、“985”、“211工程”大學，在全國名列前茅。