民国时期，实际控制甘肃、宁夏、青海等地的军阀，就是马家军。其主要人物包括马步芳、马鸿逵和马鸿宾，合称为“西北三马”。他们三人，有两个死在了异国他乡，只有一人算是善终，他就是马鸿宾。

1884年，马鸿宾出生在甘肃临夏县。父亲马福禄曾率领回民军队马步七营旗，驻扎在山海关等地。16岁那年，父亲阵亡。叔父马福祥回到甘肃担任靖远协副将，并让马鸿宾和马鸿逵一起在署读书。马福祥任西宁镇总兵兼代青海办事大臣时，成立了西宁矿务马队，由马鸿宾带领。自此，他开始起家，该部队后来也成了他的基本武装力量。1910年，他跟随昭武军到宁夏。

1913年，马鸿宾被任命为任昭武军骑兵中营营长，历任甘肃新军司令等职。后来，他的军衔晋升为陆军中将，地位仅次于马福祥。期间经历了几次战役，他所表现出来的军事才能、沉着冷静令马福祥刮目相看，深受马福祥的倚重。之后，他成了老蒋的手下。1931年，他被任命为甘肃省政府主席，驻防在宁陇。

抗日战争时期，马鸿宾率领部下与日寇英勇作战，打击日寇。1943年，他率部从绥西撤回宁夏中宁县进行休整。1947年，胡宗南进犯延安，马鸿宾奉命协同行动。同年3月，他麾下的一七九团到达环县将台时，被我军包围，全团被俘，团长马奠邦也不例外。我军对他进行了思想教育，向其阐明了国内外的形势、民族和宗教政策，将他释放，并让他带信给马鸿宾。马鸿宾见自己的人已经回来，便把关押在中宁的18名我方战士放回。

1949年8月，兰州战役结束，“西北三马”都在盘算着未来。马步芳和马鸿逵逃到了中国台湾，马步芳后来逃到了沙特，只有马鸿宾镇守在宁夏。9月中旬，我军向宁夏进军。马鸿宾知道大势已去，便选择了投诚。但当时马敦静不听自己的意见，一意孤行，他就去找其他人一起起义，迎接我军入城。

马鸿宾和所属部队共有万余人，我军派了300多人到起部队担任政治工作，并把他的部队改编为中国人民解放军西北野战军独立第二军。后来，他被任命为西北军政委员会副主席、中央国防委员会委员。

西北军政委员会撤销以后，马鸿宾转任甘肃省人民政府副省长等职。另外，他还是甘肃省的人大代表、全国人大代表。1960年，马鸿逵在兰州病逝，终年76岁。