汉元帝刘奭，是宣帝刘询的长子，西汉王朝的第8位皇帝。

他崇尚儒道，性情优柔，处事寡断，奸贤不分，政绩平平，好色且倚重宦官，最后还差点将父亲汉宣帝留下的大好江山葬送了。

幼年母亲被毒杀 宣帝错选太子

刘奭是宣帝刘询在民间时所生的长子。宣帝前半生经历十分坎坷，幼年受到“巫蛊之祸”的牵连，不仅家破人亡，而且还在监狱中长到5岁才获自由。

宣帝成年后也只是一个落魄的皇室子弟，无人愿意把女儿嫁给他。在掖庭令张贺的帮助下，才娶到了掖庭监狱的典狱长许广汉之女许平君。

许广汉曾是汉武帝身边的侍卫，一次拿错了马鞍，犯了“从驾而盗罪”，被处了腐刑。许广汉受刑后觉得自己也是个很没身份的人，才把女儿嫁给宣帝的。宣帝娶了许氏后，夫妻恩爱，不久就生下了一个儿子，就是刘奭。

刘奭才几个月大，刘询就时来运转做了皇帝。刘奭的母亲许氏也被册封为皇后，刘奭就是皇后的长子，如果不出意外，未来的太子之位就是他的。可是朝廷之中，霍光专权，宣帝只好暂时隐忍。

而霍光为了让自己的女儿做皇后，就趁许皇后再孕产女之机，毒死了许氏，这时刘奭才3岁。不久霍氏女就进宫做了皇后，刘奭幸亏有父亲精心保护，才没有遭到毒手。地节三年（公元前67年），8岁的刘奭被册立为太子。

这时霍皇后再次对他下毒手，不过刘奭在父亲的保护下又躲过了一劫。而宣帝在隐忍了8年之后，终于一举铲除了专权的霍氏集团，夺回了政权。宣帝对许皇后很情深，对刘奭这个儿子也很疼爱。刘奭就一直生活在父亲的羽翼之下。

刘奭虽然幼年丧母，但有父亲的保护，并没有受过多大的风浪。他接受过良好的教育，多才多艺，善史书，对音乐也有很深的见地，不过这些都无法用来治国。

刘奭喜欢儒学，以前见父亲加强法制，觉得太残酷，还劝道：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝见他这样，认为他不适合做皇帝，可想到惨死的许皇后，又不忍心废了太子，最终还是把帝位传给了他。

公元前49年，宣帝病逝，26岁的太子刘奭继位，即汉元帝。

易受骗又难以醒悟

刘奭当上了皇帝，果然大用儒生。他性格宽柔，对宣帝选定的三位辅政大臣也很尊重。

这三个人是外戚史高，刘奭的师傅萧望之和周堪，刘奭很听他们的话。不过哪里有名儒，刘奭都会亲自召来，并委以重任，他天真地以为这样就是选贤任能。

在刘奭的治下，“纯任德教”，其实就是以柔治国，强调教化，而轻视法制的作用。刘奭选官用人也完全用儒家的标准，他起用的儒生中，有不少耿直的诤臣，他们敢于进谏，且言辞激烈。不过刘奭从谏如流，对这些人并不怪罪。儒臣们要皇上节俭用度，刘奭虽然喜欢吃喝玩乐，却也听言照办。

公元前43年，全国发生大面积灾荒，刘奭还照样外出玩乐。御史大夫上书指责刘奭不顾百姓死活，只管自己享乐，并请皇上赶紧回宫，措辞十分激烈。刘奭竟然没有生气，乖乖地回宫了。

刘奭任用儒臣，在抚恤百姓，缓和社会矛盾上确实起到了很好的作用。不过，他完全照章取士，也把许多书呆子选进了官员队伍，这样就使各级政府的办事能力大大降低了，对治国施政很不利。

刘奭虽然很虚心听取臣下的意见，但他不是从善如流，而是什么人的话都听。俗话说忠言逆耳，刘奭虽然听取忠臣们的谏言，但心里还是不太舒服。

而奸邪小人最会巧言奉承，刘奭自然很快就向他们靠拢了。奸臣之中最有名的就是石显。

在汉宣帝时，为了防止权臣专政，把大小事务交由中书内廷处理，中书省的人都是皇帝身边的宦官，宣帝以为这样就可以维护皇权，可不想却埋下了宦官专权的隐患。

宦官石显就是凭中书令一职在元帝一朝专权十几年，他与外戚勾结，党羽遍及朝野。石显一党很快就与正直的辅政大臣萧望之和周堪等产生冲突。萧、周二人提出废除中书机构。

可元帝处在中间，他一向优柔寡断，就采取折中的办法，对废止之事搁置不议。结果石显等就设计陷害，迫使萧望之自杀，又气死了周堪。正直派就这样在交锋中惨败。

后来还有一位正直的郎官叫京房，他研究出了一套清明吏治的奖惩方案，叫做“考功课吏法”，把它给了刘奭。

刘奭虽然也很欣赏，但推行此法，就要先收回中书的权力，除掉石显，刘奭始终犹豫不决，最后也没有实行。

刘奭对石显等人还是继续重用，几年之后，不少奸臣爬上了高位，而忠臣则有很多都被排挤出了朝廷。这样，整个国家就逐渐腐败下来。

好色终误国

刘奭的好色在西汉历史上也是出名的。

刘奭原本是个像他父亲一样重情的人，他做太子时，曾真心喜爱一个姓司马的良姊。可惜皇家姬妾都不少，司马良姊因为受宠而遭到其他妻妾的嫉妒，不久就被害死了。

她死后，刘奭非常伤心，从此将所有姬妾拒之门外。宣帝见儿子如此，为皇家子嗣考虑，就选了不少美女送给他。刘奭就随意挑选了一个叫王政君的美人宠幸一晚，不想王氏一次得幸就有了身孕，后来生下了刘奭的长子刘骜。

宣帝见有了皇孙，也就不再管刘奭近不近女色了，不想刘奭从此就变得好色无度了。尤其是到了他执政后期，身边都是小人，他荒淫好色就更无忌惮了。

元帝的后宫，美人数千，厩马过万，这些都需要大量的金钱来养着。元帝享受到了舒适生活的好处，自然越来越奢靡。而美人太多了，元帝根本看不过来，即干脆让画师为所有美人画像，然后按照画像来挑选宠幸。

这样，美人们为了得到君王的垂青，争相贿赂画师，好让其把自己画得更美一些。在元帝的后宫美人中，也并非人人争宠，总有一两个特例，其中就有一个历史上的著名人物——王昭君。

昭君名叫王嫱，字昭君。她长得天姿国色，却性情耿直，不愿意贿赂画师。结果画师毛延寿故意将她画得很丑，导致昭君入宫多年，连君王的面都没有见过。

竟宁元年（公元前33年），匈奴的呼韩邪单于又来到长安，请求和亲。刘奭就像自己的父亲一样，从后宫挑选一个宫女封为公主嫁过去。匈奴毕竟在蛮荒之地，宫女们都不愿意嫁，所以这个和亲公主很难册立。

只有昭君不想老死宫中，就主动提出愿意嫁去匈奴，元帝就准了她。临行前，昭君盛装来向元帝辞行，她的风姿令元帝震惊，心中后悔不已，却又不好失信于匈奴，只好眼睁睁地看着美人远去。

昭君出塞后，发挥了很大的作用，她向单于传播中原文化，劝说匈奴与汉和好，使得边境保持了半个世纪的和平，她是大汉的功臣。而元帝在昭君走后，心中更是念念不忘，只好杀了丑化她的画师毛延寿泄恨，不过只能如此而已。

昭君出塞后不久，元帝就病倒了。竟宁元年（公元前33年）五月，元帝病逝，终年43岁。

他死后葬于渭陵，谥号“孝元皇帝”，庙号“高宗”。太子刘骜继位，即汉成帝。元帝在位16年，政绩平平，西汉从他开始就逐渐衰落下去了。

史家点评：甚矣，孝元之为君，易欺而难悟也。

——北宋·司马光《资治通鉴》

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