民國時期，是中國文化從傳統向近代轉型的關鍵時期。雖然清末洋務運動已開始輸入西方科學技術，但全方位的輸入西方文化，並嘗試結合本民族文化，進行文化的革新，則是民國成立之後的事情。這其中，大學起着舉足輕重的作用。而大學能發揮出巨大作用，與這時期相繼出現的許多優秀的校長密切相關。

以下簡要評述民國時期的八位校長。排名不分先後，按照出任校長的時間先後排列。

被譽爲“中國奧運第一人”的張伯苓，也是清末民初著名的教育家。

晚清時期，畢業於北洋水師學堂的張伯苓，親身經歷英國強租威海衛的屈辱過程，深感“自強之道，端在教育”，立志“創辦新教育，造就新人才”，先後創辦南開中學、南開大學、南開女中、南開小學和重慶南開中學，形成了著名的南開教育體系。

蔡元培是近代以來中國教育界最著名的人物，即使時到今日，提到大學校長典範人物，大家首先想到的多半都是蔡元培。

1916年12月26日，蔡元培受命擔任北京大學校長。

1917年1月9日，蔡元培發表就職演說，他提出：“大學生當以研究學術爲天職，不當以大學爲升官發財之階梯。”切中當時北大的病根。

蔡元培最有影響的是他提出的“十六字箴言”：囊括大典，網羅衆家，思想自由，兼容幷包。

美國哲學家杜威認爲：“以一個校長身份而能領導那所大學，對一個民族，對一個時代，起到轉折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二個。”

蔡元培曾說：“綜計我居北京大學校長的名義，十年有半；而實際在校辦事，不過五年有半。”蔡元培不在校期間，經常是由蔣夢麟代理校務，以致當時就有人說：“這五六年來的北大校長，與其說是蔡元培，不如說是蔣夢麟。”

1930年12月，蔣夢麟正式出任北大校長，直到1945年8月去職，是北大歷史上任職時間最長的校長。

學者吳湘相評價說：“蔣夢麟先生在民國教育史上的地位僅次於蔡元培。”

馬君武，早年參加革命，是同盟會的發起人之一，《民報》的主要撰稿人。入民國後歷任臨時政府實業部次長、孫中山祕書長、廣西省省長、北洋政府司法總長、教育總長等職。

1924年後，馬君武逐漸淡出政壇，投身教育界，先後擔任大夏大學（今華東師範大學）、國立北京工業大學、中國公學、國立廣西大學等學校校長。時人將其與蔡元培並稱，謂“北蔡南馬”。

羅家倫是五四運動的學生領袖之一，得名很早，1928年8月，年僅31歲便出任清華大學校長，掌校雖僅半年，其大刀闊斧的改革頗見成效，奠定了此後清華髮展的基礎。

不過，任職清華期間，羅家倫年少氣盛，好展才華，與相當部分師生的關係沒處理好，不到半年便只得捲鋪蓋走人。

1932年8月起，羅家倫出任中央大學校長，“任職十年，使中大得到驚人的發展”。

梅貽琦是清華大學歷史上任職時間最長的校長，從1931年到1948年，前後17年。梅貽琦也是對清華影響最大的校長，被譽爲“終身校長”。

梅貽琦的教育思想凝練地體現於其就職演說中：“一個大學之所以爲大學，全在於有沒有好教授。孟子說：所謂故國者，非謂有喬木之謂也，有世臣之謂也。我現在可以仿照說：所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。”

梅貽琦的校長生涯雖然漫長，但似乎缺少激動人心的故事。因爲他沒有缺點，也沒有爭議，大家都很佩服他就是了，所謂“翕然稱之”、“胥無異詞”。

竺可楨，許多人知道他是我國著名的氣象學和地理學家，卻不知道他還是浙江大學歷史上最優秀的校長。

1936年4月，竺可楨出任浙江大學校長，直到1949年，前後歷時13年。

竺可楨在科學研究上以勤勉紮實著稱，其治校亦帶有此精神，不務空名，不尚浮華。

有一次學校舉行聯歡會，有人請他“訓話”，他開口卻是：“訓字從言從川，是信口開河也。我不訓話。”引得大家會心一笑。

竺可楨掌浙大13年，浙大的規模發展了數倍，教授由原先的70餘名發展到200餘名，在校學生也由原來的500餘人增至2000千餘人。

胡適一生既開風氣也爲師，要把金針度與人。

胡適留美回國後，應蔡元培之聘擔任北大教授，期間，以不足30歲的年齡，引領新文化運動，很快成爲士林領袖。胡適長期任職北大，對教育界有很深的影響。

抗戰勝利後，胡適一度擔任北大校長，不過，他的影響遠遠超出他的職位。他是“傳統中國”向“現代中國”發展過程中，繼往開來的一位啓蒙大師（唐德剛語）。