阎锡山为首的晋系在民国各路军阀中崛起最早，但军事力量很长时间并不强大。辛亥革命时期，阎锡山在太原被推举为都督时，麾下仅有两标新军，不足2千人枪。随后的很长一段时间，为了不引起坐镇北京的袁世凯猜忌，阎锡山一直不敢在山西扩军。

不惜以父亲作人质，向袁世凯示弱

为了向强大的北洋军阀示弱，阎锡山一方面采取韬光养晦之术，不惜以重金及古董珍玩贿赂袁世凯身边的梁士诒等人，拜后来的皖系首领段祺瑞为老师，并将父亲阎书堂等亲属送到北京去当人质。另一方面，向山西境内的革命党人举起屠刀，通过大批屠杀昔日并肩作战的同志，以安袁世凯之心。如此背信弃义虽然使阎锡山名声扫地，却使他与唐继尧一样，成为二次革命失败后少数得以留任都督的特例。

表面低调，暗中全力培育军事骨干

虽然表面上保持低调，但阎锡山并未放松对晋军的军事教育，他安排自己的心腹、从日本留学归国的赵戴文担任山西将校研究所所长，集中历次整编下来的军官100多人。随后又在1915年建立军事教育团，招收知识青年和基层挑选的优秀士兵进行集中培训，使上千人接受了基本的军事教育。1919年6月，又派商震担任山西学兵团团长，先后培训学兵6000余人，为将来扩军留下了大批的基层骨干。

袁世凯死后立即扩军3万

1916年，袁世凯因复辟不成郁郁而终，阎锡山开始撕下伪装，大肆扩充实力。至1917年8月，晋军已经扩编为4个混成旅加2个团；1918年第4混成旅又一分为二，使得晋军拥兵3万之众。1916年陕西督军陆建章遭到驱逐，其卫队旅残部在商震带领下进入山西，阎锡山顶住北洋陆军部压力，以“省防务紧要，商旅尚属可用”为由，将其收编。同时袁世凯当初为分化山西军权而建立的11营山西巡按使警备队，在阎锡山逼走巡按使金永后，也尽数收编。

趁着冯玉祥在北京政变，抓紧在南面收编

除了在山西省内不断扩充，阎锡山也并未放过直皖奉各路军阀混战的大好时机。第二次直奉战争期间，当冯玉祥发动北京政变、囚禁贿选总统曹锟的消息传来，阎锡山看到吴佩孚直系败局已定，立即派兵东出山海关，切断了南北大动脉——京汉铁路，将败退至此或由此北上增援的直军包围缴械，使部队迅速扩充到4万人。

趁着冯玉祥遭各方围攻，抢占绥远收编其败兵

1926年春，直系吴佩孚和奉系张作霖联手围攻冯玉祥，阎锡山再次浑水摸鱼，出兵拿下了冯部老巢绥远等地，当战后冯玉祥下野出国时，其部队大部被阎吞并。阎锡山不仅收编了大批骁勇善战的国民军官兵，还将地盘扩大到山西以外，使晋系一举变成了晋绥系。1926年秋至1927年春，徐永昌的国民军第3军和谭庆林的直系旧部一起加入阎锡山麾下，晋绥军扩充为17个师和8个炮兵团，总兵力超过13万人。

趁着冯玉祥血战平津，坐收渔利掌控北方4省2市

二次北伐期间，虽然晋绥军刚出山西就被张作霖的奉军全部击退，但由于蒋介石需要制衡实力更强、拥兵40万的冯玉祥部，因此大笔一挥将平津等大片地盘全部送入了阎锡山囊中，使得阎锡山晋绥军控制了晋冀察绥4省和平津两市。拥有了如此广阔的地盘，兵源自然更加不成问题，很快晋绥军就发展到10个军加两个保安纵队，另有骑兵4个师、炮兵5个旅，总兵力突破20万人。

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