閻錫山爲首的晉系在民國各路軍閥中崛起最早，但軍事力量很長時間並不強大。辛亥革命時期，閻錫山在太原被推舉爲都督時，麾下僅有兩標新軍，不足2千人槍。隨後的很長一段時間，爲了不引起坐鎮北京的袁世凱猜忌，閻錫山一直不敢在山西擴軍。

不惜以父親作人質，向袁世凱示弱

爲了向強大的北洋軍閥示弱，閻錫山一方面採取韜光養晦之術，不惜以重金及古董珍玩賄賂袁世凱身邊的梁士詒等人，拜後來的皖系首領段祺瑞爲老師，並將父親閻書堂等親屬送到北京去當人質。另一方面，向山西境內的革命黨人舉起屠刀，通過大批屠殺昔日並肩作戰的同志，以安袁世凱之心。如此背信棄義雖然使閻錫山名聲掃地，卻使他與唐繼堯一樣，成爲二次革命失敗後少數得以留任都督的特例。

表面低調，暗中全力培育軍事骨幹

雖然表面上保持低調，但閻錫山並未放鬆對晉軍的軍事教育，他安排自己的心腹、從日本留學歸國的趙戴文擔任山西將校研究所所長，集中歷次整編下來的軍官100多人。隨後又在1915年建立軍事教育團，招收知識青年和基層挑選的優秀士兵進行集中培訓，使上千人接受了基本的軍事教育。1919年6月，又派商震擔任山西學兵團團長，先後培訓學兵6000餘人，爲將來擴軍留下了大批的基層骨幹。

袁世凱死後立即擴軍3萬

1916年，袁世凱因復辟不成鬱鬱而終，閻錫山開始撕下僞裝，大肆擴充實力。至1917年8月，晉軍已經擴編爲4個混成旅加2個團；1918年第4混成旅又一分爲二，使得晉軍擁兵3萬之衆。1916年陝西督軍陸建章遭到驅逐，其衛隊旅殘部在商震帶領下進入山西，閻錫山頂住北洋陸軍部壓力，以“省防務緊要，商旅尚屬可用”爲由，將其收編。同時袁世凱當初爲分化山西軍權而建立的11營山西巡按使警備隊，在閻錫山逼走巡按使金永後，也盡數收編。

趁着馮玉祥在北京政變，抓緊在南面收編

除了在山西省內不斷擴充，閻錫山也並未放過直皖奉各路軍閥混戰的大好時機。第二次直奉戰爭期間，當馮玉祥發動北京政變、囚禁賄選總統曹錕的消息傳來，閻錫山看到吳佩孚直系敗局已定，立即派兵東出山海關，切斷了南北大動脈——京漢鐵路，將敗退至此或由此北上增援的直軍包圍繳械，使部隊迅速擴充到4萬人。

趁着馮玉祥遭各方圍攻，搶佔綏遠收編其敗兵

1926年春，直系吳佩孚和奉系張作霖聯手圍攻馮玉祥，閻錫山再次渾水摸魚，出兵拿下了馮部老巢綏遠等地，當戰後馮玉祥下野出國時，其部隊大部被閻吞併。閻錫山不僅收編了大批驍勇善戰的國民軍官兵，還將地盤擴大到山西以外，使晉系一舉變成了晉綏系。1926年秋至1927年春，徐永昌的國民軍第3軍和譚慶林的直系舊部一起加入閻錫山麾下，晉綏軍擴充爲17個師和8個炮兵團，總兵力超過13萬人。

趁着馮玉祥血戰平津，坐收漁利掌控北方4省2市

二次北伐期間，雖然晉綏軍剛出山西就被張作霖的奉軍全部擊退，但由於蔣介石需要制衡實力更強、擁兵40萬的馮玉祥部，因此大筆一揮將平津等大片地盤全部送入了閻錫山囊中，使得閻錫山晉綏軍控制了晉冀察綏4省和平津兩市。擁有了如此廣闊的地盤，兵源自然更加不成問題，很快晉綏軍就發展到10個軍加兩個保安縱隊，另有騎兵4個師、炮兵5個旅，總兵力突破20萬人。

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