马邑之围是汉朝对匈奴政策的一个转折点。在此之前，从汉高祖直到汉武帝，汉朝一直对匈奴采取怀柔政策。到了建元六年（公元前135年），汉朝的实力已经足够与匈奴一战，大行令（即大鸿胪，省部级）王恢极力主张停止与匈奴和亲，兴兵征讨，以获得北部边境的长治久安。建元七年，王恢更是建议：匈奴现在对汉朝没有戒心，可以诱之以利，围而歼之。

王恢的计谋被汉武帝采纳。于是雁门马邑的地方豪强聂翁壹受命潜入匈奴，向单于表示愿意为内应，杀死马邑的地方长官，迎接匈奴大军入城。单于欣然应允，果然亲自带领十余万大军前往马邑。汉朝悄悄地动员了二十几万大军，分别由李广、公孙贺、王恢、李息等人统领，埋伏在马邑周围。王恢的任务是代郡出发，袭击匈奴的辎重，同时也是截断匈奴的后路。

然而，单于统率十万骑兵走到距马邑城还有一百多里时，见牲畜遍野，却没有一个放牧的人，感到奇怪。就派人攻打亭隧，俘虏了雁门郡尉史，威胁要杀掉他，这个尉史就告诉单于汉军的埋伏。单于大吃一惊，于是领兵撤退。边塞守军传报单于已退，汉军追到边塞，估计追不上了，就全军撤回。而王恢指挥的军队，按计划准备袭击匈奴的后勤给养，听说单于返回，军队很多，也不敢出击。

事后武帝对王恢很恼怒。王恢说：“根据原来的计划，约定引匈奴进入马邑城，主力军队与单于交战，而我率军袭击他们的后勤给养。现在单于未到马邑就全军撤回，三万人攻打匈奴大军，只能是自取其辱。我本知道撤兵回来是要杀头的，但这样却保全了陛下的三万将士。”

于是武帝把王恢交附廷尉，廷尉判决：“王恢避敌观望，不敢出击，判处斩首。”王恢暗中向丞相田蚡行贿，求他开脱罪名，田蚡不敢向武帝说，就对太后说：“王恢第一个提出了在马邑诱歼匈奴主力的计划，现在行动失败而杀了王恢，这是等于为匈奴报了仇啊。”

太后把田蚡的话告诉了武帝。武帝说：“王恢是马邑计划的主谋，我听从了他的建议，调集了天下几十万人马，安排了这次行动。况且，即使捉不到单于，王恢的军队袭击匈奴的后勤给养，仍然可以安慰将士们的心。如今不杀王恢，无法向天下人谢罪。”王恢得知了武帝的话，就自杀了。

其实田蚡在这件事上的错误在于，他以为武帝想要对匈奴用兵，所以对于王恢这样可用的人还有情分，因此才会从“王恢首为马邑事，今不成而朱恢，是为匈奴报仇也”这个角度来劝谏，大意就是以后还要讨匈奴，还是留着这样熟知边事的老臣吧，你因为这件事就杀了他，只会亲者痛仇者快啊，田蚡正是自以为抓住了武帝这个心态才会进谏。

换个角度想，或许王恢的考虑也是同样的，当他看到匈奴未曾入伏的时候首先考虑的是“然完陛下士三万人”，这个考虑是基于军事上的，他或许觉得这是个减轻罪责并让武帝看到他军事眼光的地方，所以虽然“固知还而斩”，却并没有真做“被斩”的准备，直到被定死罪后才想起来贿赂田蚡，以求逃生。

然而武帝的考虑与他们都不同，武帝想要改变政策，所以他需要一场胜利，退一步讲，至少需要一场战争来开启汉匈新局面，所以他重用王恢，想的是要得到一场大胜或者一场大战可供夸耀，然而王恢却没有理解他的意思，居然把好好的一场大战变成了边境游行，所以不杀也得杀了。

所以这就是各方考虑完全不同的问题，王恢预料到了“主和派”的反扑却没料到武帝根本不保他，田蚡看错了武帝的心意所以劝谏无效，至于武帝，王恢令他大失所望再加上面临着主和派的压力，杀王恢既出气又能平息舆论，何乐而不为呢？

当然，王恢最后还是弄明白了自己错在哪里，所以在廷尉说他“逗桡”的时候他还想着求生，直到他听到武帝的意见之后方才知道自己再无生理，在这种情况下，自杀算是“有西汉特色的体面”了。