1928年6月4日的皇姑屯事件在一定程度上改变了历史走向，张作霖的惨死对东北、对中国都是一个巨大的损失。一代枭雄张作霖驾鹤西去了，奉系首先面对的问题就是选出一个新东北王。谁来当张作霖的接班人，奉天各界代表心中有一个共同的人选，他就是张作相。
为推举出新任东三省保安司令，也就是东北首领，奉天各界特地集结召开了一个大型会议。选举的结果毫无悬念也毫无争议，论实力，论威望，论资历，张作相都是不二人选。他是张作霖的结义兄弟，奉军元老，一直身居要职，现在由他来接替老帅掌管东北是众望所归。对此结果并无一人反对，包括少帅张学良。
但张作相却突然站起来，在会场当众表露心声说：“大帅要是好好地走了，又承蒙大家推举我接班，我一定不会推辞。但现在大帅是这样的遭遇，那就绝对得让汉卿来。子承父业，子报父仇，天经地义。”
然后张作相又对张学良说：“汉卿啊，你不要多想，我以前怎样服从大帅，以后就怎样服从你。”张作相说这话是有缘由的。因为张学良从在讲武堂上学开始，就是被张作相提拔起来的，直至当时，张作相一直是张学良的长官、顶头上司，现在反过来，他要给晚辈当属下，张学良肯定是有顾虑的。
张作相真诚感人的发言后，与会代表也就同意了让少帅接老帅的班。张学良就是这么当上东三省保安司令的，而张作相主动让贤，甘居复职，一直尽心辅佐张学良。
鉴于张作相实力强劲，从当时到近代，一直有说法认为他曾与张学良有过一场权力争夺战，还把此番论点写进了书里。张学良晚年看到了书中的内容，当时他已90岁高龄，张作相更是作古多年，但张学良在口述历史时，仍不忘特地发出声明，为张作相澄清，说他是自己的恩人，从未与自己争过。
另外，张作相晚年不畏强权、誓死不当汉奸的行为也十分值得尊重，即使是奋斗半生积攒下来的所有家产都被日寇侵占，在民族大义面前，张作相也从未妥协过。?
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