1949年8月，芷江土皇帝楊永清參加了白崇禧在芷江召開的“軍政聯席會議”，楊永清作爲參加過北伐戰爭的北洋老人，芷江一帶的土匪首領，又是湘西的幫會組織復興楚漢宮的龍頭大爺，該幫會有成員數萬人，分會遍佈湘西各地，爲了拉攏楊永清，白崇禧不惜和他拜起了把子，並且任命他爲芷江警備司令。

藉着這身外衣，洋洋得意的楊永清將芷江周邊的土匪勢力都收編了起來，依仗着手中的土匪勢力，又得到了白崇禧的重用，楊永清不免猖狂起來。1949年10月初，解放軍47軍進駐沅陵，開始了剿匪任務。在新中國成立後，得到解放軍到來的消息，楊永清倉皇帶着部下撤離芷江縣城，逃進了深山之中。

在楊永清逃離後，芷江很快被解放，但是此時龜縮在深山的楊永清並不甘心，伺機襲擊小股解放軍和解放軍幹部，犯下了滔天血案。1950年初，當時解放軍宣傳隊準備在芷江演《白毛女》，此刻躲避在深山中的楊永清大發狂言，揚言要到縣城裏看《白毛女》，氣焰十分囂張。面對着猖狂的反動勢力，140師決定圍剿楊永清匪部，剿匪部隊冒雨長途奔襲，一舉擊潰楊永清部，楊永清帶着殘匪逃亡晃縣，對這些土匪勢力，解放軍不斷出擊，楊永清部下潘壯飛、彭玉清、曾慶元等陸續投誠。

這個揚言要進城看《白毛女》的巨匪楊永清帶着殘匪轉至湘、鄂、川、桂、黔五省邊緣區。1950年7、8月間，邊緣區土匪人數已達數萬人，解放軍發起了邊緣區會剿戰役。12月，剿匪部隊直奔駐八屯的楊永清匪部，楊永清匪部稍作抵抗就迅速逃竄。駐八屯的楊永清匪部，被便衣偵查小組偵知，偵查員裝扮成土匪，以其他匪首的名義聯絡他，在得到他的信任後，深入虎穴，一舉擒獲了楊永清。

楊永清被押到芷江，進行萬人公審大會，公審大會上，有深受其殘害失去兒孫的老人，有被其殘害失去父母的孤兒，有被其削去兩腳、下肢，被鄉親抬來的農民，都勇敢站出來當衆控訴楊永清的罪行。楊永清判處死刑，當場擊斃。