1936年的10月10日，红军一、二、四方面军经过长征后，会师在黄河以东的甘肃会宁城下。会师的第二天，军委发布《十月作战纲领》。为了打通与苏方的联系，获取战略物资，解决红军长久以来谋求的战略靠背问题。按照指示，徐 向前、陈 昌浩率领红四方面军的三十军、九军、五军，以及红四方面军总部、直属部队共计21800余人组成“西路军”，向西渡过黄河，进河西走廊开辟根据地。

“西路军”总指挥是向前，政委是陈昌浩，副总指挥王树声，参谋长李特，政主任李卓然，政保局局长是曾传六。下辖三个军，其中，第三十军军长是程世才，军政委是李 先 念。

在河西走廊，西路军将士同蒋介石的精锐部队以及马步青、马步芳的马家军的数十万优势兵力进行了数月的英勇作战。共毙伤俘蒋匪军、马家军数万人。但是，西路军也损失严重，这支21800人的部队，在经历了大大小小百次战斗之后，伤亡惨重，几近全军覆没，英勇牺牲7000多人，被俘万余人，被俘后惨遭杀害6000多人。

失利后，在关键时刻，军政委李 先 念振臂高呼：“同志们不要慌，跟我走！”

在分散游击时，先 念负责军事总指挥，经过奋力突围、拼死血战后，他率领一个支约800人队伍翻越祁连山，穿过荒无人烟的戈壁滩，经过47天的艰苦跋涉，行程数千里，于1937年4月底，终于进抵甘新交界地星星峡，尚存400余人。

经过休整后，先念从星星峡乘车赴迪化，后来又乘汽车离开兰州，经西安到达延安，住在军委招待所休息待命。西路军的失利，让红四方面军的很多将士后来长期笼罩在“国焘路线”的阴影下，先念也不例外。回到延安后，他被降职，由军政委成了指导员。

1937年的年底，毛主席接见了先念等人。和他们谈起了西路军时，主席感慨地说：“你们虽战事失利了，但是广大干部和将士们是英勇、顽强的。将士们视死如归，与飞机、重炮、骑兵组成的强悍火力的数十万敌军，顽强战斗了大半年。这种敢于和敌人拼杀、牺牲的精神是难得可贵的。最后，你们带领一部分战士，排除万难到达疆，这种坚定的行为，除了红军，是任何军队都做不到的。”

听了主席的一番话后，先念十分的感动。后来，主席又安排他去抗日军政大学学习，有意重点对其培养。在抗大学习完毕，先念又转入了马列学院继续学习。

有一天，红军总后方政治部主任找先念谈话。主任对他说：“目前是抗日时期，先念同志，经过研究，组织决定派你到八路军第一二九师某部当指导员，你有什么意见吗?”

先念原本是西路军军政委员会委员，这一下从军政委降至指导员，这对任何人来说都是难以接受的。可先念没有多想，他说：“只要能扛枪打鬼子，打击日本侵略者，干啥都行。”他坚定地回答：“我坚决服从组织的安排。”

主任与先念谈了工作问题后不久，毛主席也把先念找去。主席握着他的手说：“先念同志，听说要安排你到一二九师某部当个指导员，有这个事吗？”“有！”先念回答道。主席直呼：“这太不公平了!”

主席的“这太不公平”一出口，闻听此言，先念心中一颤，眼眶热泪打转转。这句话，不仅是对他个人的评价，也是对二万多西路军将士们的莫大的安慰。后来，先念担任了豫鄂边区省委军事委员会副主任、军事部长。

在抗日时期和解放战争时期，先念先后担任了豫鄂挺进纵队司令员、中原军区副司令员等许多重要领导职务，为革命事业立下了不朽的功勋。建国后，他先后担任了中南局副书记、副总理等重要职务，更是对国家的建设呕心沥血，奉献了一切。

1982年9月，先念当选为常委，1983年6月，他成为了国家的主席，官至正国级。