太平天国运动是中国历史上最大规模的一次农民起义，和一般的农民起义不同的是，这次起义不只涉及农民与大地主之间的矛盾，还涉及到了另外一个复杂的矛盾：族群矛盾。回归中国历史，那些重大的农民起义，比如陈胜吴广、黄巾军、黄巢起义等等，他们大都只涉及阶级之间的矛盾，而没有涉及族群之间的矛盾。这正是太平天国如此独特，如此值得研究的地方。

另外还有一点，太平天国也是与众不同的，这个不同也必须引起我们的注意。我们知道，中国历代的农民起义有一个普遍的传统，这个传统就是假借鬼神。这个传统可以说从中国历史上第一次农民起义就已经基本确定了，从陈胜吴广的野狐篝火、鱼腹藏书，到后来带有鲜明宗教色彩的黄巾军起义，到元朝的“石人一只眼”等等。同样的，太平天国同样也假借了鬼神，但是，和之前所有的都不一样的是，太平天国所假借的鬼神是外国的。这一点，从“天国”这个名字就能看出来。

洪秀全不仅创建了拜上帝教，还自称是上帝的次子，耶稣的弟弟，毫无疑问，这些概念都来自西方的基督教。但是，太平天国这个名字又颇有中国本土的色彩，因为“太平”这两个字无疑来自东汉末年黄巾军们信奉的“太平道”。

但是，我们可以据此认为太平天国是东西兼容的产物吗？当然不能，因为稍微了解一点基督教和太平天国的朋友都会知道，这两者在很多方面是完全不同，甚至相互冲突的。拜上帝教来自于基督教，但是我们必须说，洪秀全等人对基督教的认识是相当粗浅的。

钱穆先生在论及太平天国运动失败的原因时，就是从太平天国这个名字开始说起的。钱先生认为，“天国”二字本身就是不祥之兆，是一种和中国大传统相违背的理念。而他们之所以取这样的名字，是因为他们的集团中严重缺乏读书人，而回顾历史我们可以知道，一个没有读书人的起义军一定是无法成事的，无论李自成张献忠，还是黄巢黄巾，陈胜吴广，都是如此。这也是《水浒传》里必须要有一个军师吴用的原因。

能体现太平天国缺乏读书人的另一个例证是，他们制度内部那些奇怪的名号，比如天王、翼王，东王，西王、幼西王、王长兄等等，还有所谓的“天官丞相”，这些称号一般只会出现在通俗演义里，因为它们充满了不切实际的狂想和虚构。钱穆先生说：“就是当初满人入关，都没有像太平天国一样，表现的如此粗陋和幼稚……单看他们的国名官名就知道他们必会失败。假如太平天国成功了，那么整个中国历史就失败了。”

为什么说假如太平天国成功了，那么整个中国历史就失败了？钱穆先生认为：满人之所以能立足和发展，正是因为他们成功地使用了中国的读书人，而太平天国不谙此道，反而到处烧孔庙，将四书五经斥为妖术……“他们全不读书，把自己国家的历史传统一概推翻，只抄些外洋宗教的粗迹……近代以来的过人，也正想把自己国家的传统一概推翻，所以才对太平天国抱了同情。”