我們始終記得1640年當英王查理一世在財政上走向絕路的時候，如何召開的議會；議會又是如何以敵對的態度緊緊控制財政。1789年，法王路易十六採取了相同的方式去應對倒閉，召開了第三等級的會議，也就是法國的國民議會。第三等級會議已被關閉了175年， 自從1614年起就再未被召開或是被准許行使權力。依照舊規定，每個階級都應選舉代表組成代表團來投票，所有舉措都必須以三分之二的票數纔可通過。通常都是第一等級和第二等級聯合在一起，在票數_上壓垮第三等級。

第三等級維護自己的權利

1789年，第三等級認識到它代表着國家的大多數人，而且在捨棄了自己貴族地位轉而同資產階級同心協力的米拉波伯爵的有效統領下，主張三級會議應組成一個單一體“國民議會”。在議會中每位議員都有投票權，一項舉措獲得多半票數即可通過。第三階級的這個主張得到了第二階級中少許自由主義人士(包括拉斐特)和第一階級中多數低級教士的擁護，在國內也得到了廣泛的大力支持。

網球場盟誓

第二等級中的很多人對第三等級的這一主張相當敵視，最初路易十六因爲不想惹惱他所恩寵的貴族，也不贊同第三等級。6月20日，他居然將第三等級的成員阻攔在了王宮內的會場之外。就是這羣人促發 了革命。他們走進了不遠處一座偶爾被當作網球場的大建築物，在那裏，他們舉起手鄭重宣誓，身爲“國民議會”的成員，在爲法國完成草擬的憲法之前，是絕不會解散的。網球場盟誓是對國王的挑戰，也宣告了專制體制的滅亡。

巴士底獄被攻陷

不久國王便做出了讓步。他號令三個等級組成一個“國民議會”，要一併列席，按人投票。可是很快，王室的軍隊就移向巴黎和凡爾賽，人們察覺到國王要向議會施壓。國王被懇求撤軍，可是他回絕了。隨後巴黎人民便伸出援手。巴黎人民忍飢挨餓，深感自身利益和國民議會的利益休慼相關，他們僅暴動了3天。於第3天，1789年7月14日，就攻陷了巴土底獄，即標誌着波旁王朝專制體制的皇家監獄和堡壘。至今，法國人還將7月14日當成偉大的國慶日來慶祝。

戴帽徽的國王

路易十六似乎已認可了既定結果。他下令撤走凡爾賽和巴黎近郊的軍隊，還准許拉斐特擔任新國民自衛軍的司令。他親訪巴黎，並戴着法國新國旗中的紅、白、藍三色組成的帽徽，巴黎民衆見狀，非常高興。可是沒過多久，一場企圖加強在凡爾賽的國王軍事力量的陰謀正在進行。10月1日夜到達那裏的土兵先被安排用餐，士兵們酒足飯飽之後，忠於王室的情緒突漲，大聲唱起保王歌曲。這起被稱爲“鬧宴”的新聞如野火一般傳遍巴黎，巴黎人民正承受着前所未有的飢餓和苦難。這座城市掙扎在飢餓的邊緣，而凡爾賽卻在大擺筵席，憤懣和激動到達了頂峯。

婦女的進軍

10月5日，一支由巴黎最貧困的婦女組成的長隊，其中還有一些喬裝成婦女的男人，在飢餓和惱怒的動亂中，用棍棒作爲武器， 從巴黎行進12英里到達凡爾賽，高喊“麪包！麪包！麪包！”他們將王宮團團圍住，索要國王的麪包。 國王衛隊手中上了刺刀的槍將咆哮着闖入王宮的民衆阻擋住了。但是連國王的士兵也開始搖擺不定了，因爲他們知道這些婦女的確是在忍飢挨餓。之後隨國民自衛軍前來的拉斐特在這時成了英雄。他仗着自己的兵力，承擔起保衛王室的重責，並把國王的士兵護送回營。但是這場粗暴的動亂還是整整持續了一夜，雖然拉斐特一直在盡力保護，但還是有些僕人被殺了。

天亮了，被降服的國王答應和民衆一起回到巴黎。於是，10月6日這支長長的隊伍改變了歷史，隊伍中有來自巴黎的捱餓婦女、成幫結夥地加入到她們隊伍的其他捱餓民衆、身騎白馬的拉斐特所統率的國民自衛軍，與在喧嚷的人羣中的國王的馬車，車中坐着國王、他的妻子和孩子們。在路上人民高喊：“我們有了麪包師、麪包師的妻子和小廚工一如今我們終於有面包了。”未來，他們或許會失望，反正王室是一定失望的，因爲他們再也不能回到凡爾賽那華麗的宮殿中去了。

舊秩序的瓦解

7月份攻陷巴士底獄是除巴黎之外的各地所採取相似行動的信號。在法國很多地方，飽受欺壓的農民進攻並焚燒貴族的豪宅，竭盡全力毀掉封建地契。還有些地方主教們的住宅也被搜查並搶掠一空。城鎮通過選舉出來的官員來取代國 王的代理人，並建立了自己的國民自衛軍。無論是皇家的舊時法庭還是封建的，都被停職了。地方政府的舊體制也倒臺了。1789年 夏天波旁王朝的統治實際上就已經結束了，10月份國王的就擒只是這些既定事實的標誌而已。

“八月間”

取消舊特權是在著名的1789年的“八月間” 。8月4日，一位貴族青年，拉斐特的親戚，在國民議會中站了出來，爲農民做了一番激動人心的倡議，抨擊上層階級的特殊權利。隨後大會提議並通過了廢除封建特權、消滅農奴體制和一切階級均應納稅。一週內經過國民議會的決議，一切特權，無論是階級的、城市的還是行省的，都必須公開清除掉，國王也贊同。 如今農民能夠隨意耕作他們覺得合適的土地，並享有自己的勞動成果，不需再向教會上交什一稅或是向貴族交納封建賦稅了。貴族的大地產被劃分成幾小塊，分配給佃農，農民因此取得了他所耕作的那塊土地的一切所有權。資產階級也從最沉重的苛捐雜稅中解放了，讓他們能夠自由選擇參與政治和工業。

宣揚人權

國民議會的第二個偉大成果是一份有名的文件，明確宣佈了人民的權利和自由。英國有權利法案(1689年 )，美國有獨立宣言(1776年)， 現今法國(1789年)也公開了“公民權和人權宣言”這充分表明了盧梭哲學精神的偉大文件成爲法國革命的章程，並深深影響着之後的所有政治思想。其中最出色的警句是：“人們生來就是自由的，並且擁有平等的權利。”人的權利是“自由、安全、 財產和抵抗欺壓”。“法律是人民意志的體現。每個公民都有權親自或由他的代理人介入律法的擬定。法律面前人人平 等。” “ 除了在法律所限定的情況下，須依照法律的各項規定，不得控訴、逮捕 或拘留他人。” 宗教寬容、言論和出版自由也獲得了認可。

反對天主教立法

國民議會的第三項法則就是對法國政府和天主教教會之間的關係實施革命。許多議員都受到了伏爾泰懷疑的、自然神論的和反基督教哲學的啓示。所以議會通過了一連串反天主教的嚴格法律。土地被充公，教堂被遏制。神父和主教的數量減少了，他們要通過人民選舉並由國家支付薪金。教會和國民議會間的鬥爭馬上就在法國開始了。這場爭鬥使人民羣衆對革命的擁護銳減，因爲大多數人是忠於教會的。

財政改革

國民議會授權教會財產被充公的主要原因是爲了扭轉國家倒閉的局面。國家財政深陷嚴重混亂中。當時不能馬上收繳直接稅，也不能勸說銀行家給國家貸款，所以掠奪教會土地來保證紙幣的順利發行。稅款也可以按時被徵收。稅款的數量雖比革命前要多，可是因爲平攤稅款，所以人民的負擔並未顯沉重。公平的稅收成爲國民議會獲得的一項成就。

君主立憲制的確立

在一些徹底的革命中草擬了一部憲法(1791年) ，它在法國確立了君主立憲制，取代了專制體制。按照1791年憲法，選舉權並未普及到每個公民，而只提供給“積極公民”即繳稅者；任公職的權利只賦予財產所有者。憲法並未設“貴族院”，只建立由所有“積極公民”選舉而生的“立法議會”。國王享有“懸置否決權”，即有權讓立法議會的法案按規定延期施行。但國王卻失去了對海陸軍、教士及對地方政府的所有掌控權。 國王覺得對其權力的大多限制是很激進的，但他的子民卻並不認爲如此。隨着時間的流逝，危機的逼近，革命變得更爲激進。