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宗法起源於中國古代氏族社會、氏族組織，以血緣關係爲基礎，來區分世系族屬。這種宗法觀念，後來就轉變爲宗法制度。

西周的宗法制度是分封的根本，宗法制度確定了貴族成員的親疏、等級、分封和世襲。分封制藉助於宗法制而得以順利進行，也解決了統治內部的爭端與矛盾。

分封制與宗法制兩者關係密切，然而隨着周王室的東遷，王權衰落，諸侯相互攻伐、割據崛起，宗法制度就受到嚴厲的挑戰，面臨崩裂的命運。

西周初的宗法制度，有利於周人的統治

周的分封制度建立在宗法制度的基礎上，在宗法社會里就是以周天子爲嫡長子，周天子是天下的共主，也是天下的大宗；其餘的子孫被封爲諸侯，諸侯相對於周天子是小宗，爲庶子。同樣的，諸侯在自己的封國之內又是本國本族的大宗。

天子爲王，代表天治理萬民，所以土地、人民、主權，統歸天子所有；所以制度的訂立，行爲的準則，道德的遵守，秩序的維繫，都以天子爲中心。

西周初的分封是爲王室藩籬——“選建明德，以藩屏周。”周天子爲維護鞏固王室的政權，就以分封制來進行有效統治。

宗法強調的是貴賤長幼之別，嫡爲貴，庶爲賤。宗法制度以血緣親疏遠近關係定其地位之高下，周人用禮將親情和國家觀念結合在一起，所以周代的禮是非常講究且內容豐富的。

正因如此，纔有大宗小宗的分別。“嫡庶制”的建立，區別了同一家庭中“等級差別”的核心精神，以及確保在王位的繼承方面避免爭奪，進而建立起嫡長子在宗族中的權威地位。

借血緣關係這條紐帶，來維護上下階層的統治，這層關係既牢固又尊貴。

“大宗”與“小宗”各有其權利及義務。以諸侯國來說，國君的君位必須世世代代由嫡長子繼承，嫡長子就是“大宗”，嫡長子的諸兄弟稱爲“別子”，“別子”又叫“庶子”。

諸別子也是由嫡長子繼承，叫“大宗”，而以下的衆庶子再自立宗族，就叫“小宗”。

宗法如金字塔式的宗族結構，秩序井然，構成一個血緣關係的政治網絡。天子高高在上，他的繼承者也享有獨特崇高的地位，對諸侯有保育及抵禦外侮的責任，而諸侯對天子則有納稅、職貢、朝覲、服役、救災、出征、弔喪等義務。

可見，天子是權力的中心，周人借宗法及分封制的合一，又將族人緊密團結起來，鞏固了統治階層在政治倫理及血緣關係的統一地位。

宗法制度明確規範個人身份“等級”關係，這將有利於周人的統治，周人將宗法制與分封制結合，確實充滿政治智慧。

世代遠傳，親情漸淡

天子分封諸侯，天子相對於諸侯而言就是大宗，諸侯是小宗；諸侯分采邑與卿大夫，諸侯相對於卿大夫而言，諸侯就是大宗，卿大夫是小宗；卿置側室即卿立下級之卿或大夫，側室就是小宗，就如趙盾爲晉國正卿，趙穿爲趙夙庶孫；大夫立下級大夫或屬大夫，庶人、工、商各有親疏，都有不同的等級。

正因如此，百姓才能甘心服侍上級，而沒有非分之想。

長幼是天然差別、無法改變的。從天子到大夫，爵位的繼承都是秉持一套宗法原則：嫡子無論年紀大小，有優先繼承權；若嫡配無子，則從庶子中選一位年長的；若年紀相同，再考慮才德；才德一樣，再用占卜作抉擇。

宗法制度維持王位繼承的穩定性及大一統的精神，也鞏固了周朝的統治。這種以血緣爲關係的紐帶，在西周時期發展到極盛。

到了西周末年，國勢衰弱，平王東遷，王權不彰，春秋時期宗法制度已產生了動搖，如周幽王廢嫡立庶就是西周滅亡的導火線。

然而，隨着時間的久遠，宗族成員對於自己原始的血親，已逐漸失去向心力，親情關係自然淡薄，彼此互不信任，再加上政局混亂，倫理觀念淡薄，“親親尊尊”的社會關係受到嚴重挑戰，無時無刻不在影響宗法的崇高性。

“曲沃代晉”率先打破宗法制度，這是對古典宗法制第一次沉重的打擊，使宗法制步上衰落崩裂的命運。

周王室不再“唯我獨尊”，再也無力干預、號令諸侯

西周末年，王綱解體，幽王暴虐無道，政治昏亂，王畿內發生空前的天災人禍。涇、渭、洛三條大河枯竭，強烈地震造成岐山天搖地動；朝政敗壞，犬戎攻陷鎬京，西周因而亡國。

平王東遷後，歷史進入春秋時期。這個時期，諸侯爭霸，吞併攻伐迭起，篡弒兼併不斷，國勢逐漸削弱，宗法分封制度也面臨崩裂的命運。

天子是封建宗法的總指揮，王室乃姬姓大宗、天下共主，王命本應具有絕對的優勢及權威，無奈東遷后王權衰微，王命不行；內亂四起，戎狄橫行；經濟窘困，威信盡失；導致宗法制度崩裂，禮制崩壞；諸侯外則兼併，內則篡奪，直接打擊周王室唯我獨尊的地位。

平王東遷後，面對的最現實的問題，就是周王室直接統治的王畿土地變小。王室收入來源靠土地，土地變小自然經濟來源短缺，也影響軍事力量，無經濟就無強國。

周平王東遷雒邑之初，王室畿幅員尚廣大，當時國力雖無法與西周盛世時相提並論，亦不致於入不敷出，經濟拮据。

曾幾何時，周王室土地或被諸侯吞併，或遭戎狄佔據，或封給卿大夫作采邑，導致王畿縮小，財源捉襟見肘，自然無法號令諸侯。

周平王、桓王、莊王、惠王在位之世共有百年多，諸侯抗命篡奪，已出現無法號令的窘態，亦無法維持六軍之制，導致酒泉、虎牢、伊川、溫、原這些重要地方都從周王室手中割讓出去。

周天子至高無上的尊榮地位，隨着周王室財政的短絀變得有名無實。東遷後的周朝，國力處境每況愈下，以致周平王在位五十年後，崩殂之時，出現財務喫緊，向魯國索求助喪葬費的窘況。

周平王東遷後兄弟相爭，導致威信喪失，也是促成宗法制度崩裂另一原因。平王嗣立並非通過正統的宗法制度產生，其正當性受到質疑。平王宜臼本被幽王廢立，之所以得位乃是外公申侯聯合犬戎殺幽王而爭得，自然無法使諸侯信服。

王室尊嚴掃地，處處仰人鼻息，再加上繼續分封之制難以推行，也導致王位之爭——如莊王與其弟王子克之爭、惠王與其叔父王子頹之爭、襄王與其弟王子帶之爭——都衝擊宗法制度的穩固，造成以血緣爲紐帶的“親親尊尊”精神淪喪殆盡，王室威儀蕩然無存，遂成爲有名無實的傀儡。

再者，平王東遷後，又因“繻葛之戰”令王室聲威重挫。周、鄭關係的惡化起源於周鄭交質。

春秋初期，鄭與王室的關係最爲密切。鄭桓公友是周宣王之弟，桓公後武公，武公後爲莊公，三代爲天子卿士。鄭與周同爲姬姓又有輔佐平王東遷之功，自然專斷跋扈，威脅朝廷。

平王末年，周、鄭關係日益惡化。鄭國國君武公死後，莊公寤生即位，雄才大略，作風強勢專擅，聲勢凌駕王室之上，爲平王所猜忌。

周平王貴爲天子之尊，鄭莊公入朝爲卿士，應遵守君臣的名分。平王對於鄭莊公的強勢專橫無法駕馭，畏首畏尾。是以欲分政虢公，但面對鄭莊公的抱怨時卻顯得懦弱畏怯，因而演變成“周鄭交質”，令王室顏面大損。

“周鄭交質”就等於周王降格爲諸侯，鄭伯就可以與周王平起平坐，周王室的尊嚴被貶抑了。

若周平王向來就以天子自居，保有至高無上之威，鄭國豈能無端冒犯？只是周王迫於形勢，視事怯懦，以諸侯自居，對鄭伯一再退讓、屈服，無怪乎鄭伯以對諸侯的態度對他，天下人亦以諸侯看待他，周王可謂自暴自棄，自取其辱。

周平王死後，桓王繼位，周王又剝奪鄭在朝廷的權力，鄭伯憤而不再朝覲，終於爆發了春秋初期最有名的王室與諸侯的大戰——“繻葛之戰”。

周桓王潰敗，還被祝聃射中了肩膀，當晚鄭莊公還假惺惺的裝作尊王的樣子派祭足去慰問，以誇耀自己的勝利。經此一戰，周天子的威信一落千丈，王室之尊盡失。

綜上所述，周代的宗法制度以血緣關係建立成一個政治網絡，強調貴賤長幼之別。天子是權力的中心，位於宗法制度的寶塔頂端是大宗，諸侯是小宗。每個人都有自己的立足空間，各有所得，各有所分，此制度優點是可以維持整個社會的穩定。

然平王東遷後，社會、政治、經濟、文化等出現空前大變革，衝擊着周室的典章制度，更衝擊着以嫡長子繼承爲中心的宗法精神，階級制度終致崩潰解體。周王室已衰落卑微，地位與諸侯無異，地位不同於往昔西周時代了。

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