我們經常能在書本上看到這樣的句子：“自盤古開天闢地以來，從‘三皇五帝’到如今，中華文明已有五千年的歷史。”

用斧頭開天闢地的盤古，無疑是神話傳說中的人物。那麼“三皇五帝”究竟是誰？他們是傳說中的人物，還是真有其人呢？

“皇”本來的意思是“大”和“美”，古爲上天、光明之意，“因給予萬物生機謂之皇”。到了戰國末期，由於上帝的“帝”字被作爲人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，比如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。

“帝”原指天帝，是生物之主，興益之宗，“因其生育之功謂之帝”。“五帝”時期，“帝”指實力強大而成爲部落聯盟的領導者。

史料中記載，有些說“三皇”是燧人、伏羲和神農氏，“五帝”是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜；有些說“三皇”是伏羲、神農、共工，“五帝”是少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。總之，衆說不一。大部分的意見是“三皇”爲燧人氏、伏羲氏和神農氏，“五帝”爲黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝。

此外，“三皇五帝”是人是神，也沒有明確的論斷。比如，“三皇”中的太昊伏羲氏，史料記載他爲古代東夷的部落首領，他根據陰陽的變化創制了八卦，還模仿蜘蛛結網發明了漁網，並創制了樂器“瑟”，這很明顯屬於人類的行爲。可是，他卻是人頭蛇身，用現在的眼光來看，恐怕只能排入妖怪的行列。

又如，神農氏。相傳他用樹木製造了耒、耜等農具，併發明瞭草藥，爲人治病。他雖然長着人身，卻是牛頭。

和人最相近的要算燧人氏。傳說他發明鑽木取火，靠在森林中捕食野獸爲生。

到了“五帝”時期，這些古代的英雄們已經沒有牛頭或蛇身的怪異長相。他們不僅和人類一樣喫肉食，喫水果，而且更熱衷於搞發明。比如，僅黃帝就發明了養蠶、繅絲、舟車、文字、音律、算術、曆法、棺槨、器皿等。

這些僅屬於傳說，沒有確切的年代，也沒有相關的資料來證明。我們也可以說，“三皇五帝”是先夏文化時期的神話傳說和歷史考古資料參半的人物，也可把他們看作是中國祖先處於史前各個不同文化階段的象徵。

不管是否真有“三皇五帝”，我們仍然敬仰這些古代的英雄們。