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清光緒二十年（公元1894年），朝鮮爆發“東學黨起義”，政府軍面對起義部隊節節敗退，只能向宗主國清朝求援。隨後不久，日本也趁機派兵入侵朝鮮，攻入平壤後，扶持起以大院君爲首的傀儡政府。爲了這場戰爭，日本上下蓄謀已久，清朝方面起初只考慮到鎮壓朝鮮農民起義，並未想過與日本交戰，因此面對日本蓄意挑起的戰爭，清朝只能倉皇應戰。光緒二十年（公元1894年）7月25日清晨，日本海軍在朝鮮牙山灣口豐島西南海域襲擊清朝海軍艦船，“中日甲午戰爭”正式打響。

戰爭爆發後，北洋艦隊一邊爲朝鮮戰區運送士兵，一邊設法切斷日本的海軍補給線。然而這支被清政府重金打造的“亞洲第一艦隊”，最後居然在“家門口”被日軍打敗。全國上下對此氣憤不已，紛紛聲討北洋誤國，官兵只會使煙槍，不會用火槍，可是事實真的是這樣嗎？2014年的夏天，一支水下考古隊在遼寧省大連市附近的海域，發現一艘鐵質沉船。雖然考古隊員攜帶有最新的科技設備，沉船深度也僅有10米，然而依舊無法在海水中看清楚沉船的詳細面貌，水下考古工作非常艱難。

無奈之下，考古隊只能向國家文物局水下保護中心和遼寧省考古研究所求助。對於大連的水下考古工作，接到求助的部門都高度重視，立即組織相關專家商討考古方案，並做了大量的準備工作。2018年，多個部門組成聯合考古隊，攜帶大量精密設備來到大連沉船處，再次對海底沉船展開水下考古工作。據參與水下考古工作的領隊口述，當考古隊達到地方後，立即制定了勘探方案，將水下發掘分爲兩步。

在第一階段，考古隊需要下水確認沉船的大概位置，掌握座標、深度等數據，並且要了解清楚水下的大概地理環境，再用儀器探測水下洋流。數據採集完成之後，考古隊員再結合掌握的史料對沉船的情況做模擬。完成第一階段後，考古隊掌握了沉船的具體位置，推測該沉船即爲“經遠艦”，同時找到了經遠艦標誌性的環形防護裝甲帶——“鐵甲堡”。通過船體的形狀和傾斜角度，考古隊確認經遠艦是倒扣沉入海底的。

摸清經遠艦的沉沒情況後，考古工作的第二階段正式開始。考古隊員攜帶設備，潛入水下對船體進行細緻的清理工作，將沉船的真實面貌展現出來。經過不斷的清理，船體上露出“經遠”兩個大字，雖受海水浸泡腐蝕上百年，但是“經遠”兩個大字的輪廓依然明顯，而這兩個字的發現也證實了考古隊之前的推測，這艘船確實是甲午海戰中沉沒的“經遠艦”。隨着水下考古工作的不斷深入，工作人員進入經遠艦的內部船艙，發現了大量武器彈藥，是當時比較先進的毛瑟步槍和速射炮，以及配套的子彈和炮彈，這證明當時北洋艦隊的軍備採購大致正常，並不存在被挪用的情況。

進入官兵生活的艙室，工作人員發現了很多生活用品，比如麻將、馬紮、油燈、木盆等，其中還有一個保存完好的水菸袋。水菸袋是北洋艦隊官兵的消遣之物，也是很正常的隨身物品，官兵在茫茫大海上，就靠它保持精神。此後，工作人員在船艙內陸續發現了大量的水菸袋，數量超過100個。然而將經遠艦搜尋完畢，也沒有發現一個大煙槍和一塊鴉片，這說明當時北洋水師的官兵紀律嚴明，即使有人受不了海軍生活，最多也就是吸幾口水菸袋，鴉片則是完全禁止的。

大連海域的考古研究表明，一些史料中記載北洋艦隊官兵普遍抽大煙是錯誤的，經遠艦的一切足以證明官兵的清白，專家也感嘆一百餘年來都錯怪了北洋水師。雖然“中日甲午戰爭”以失敗告終，但原因是多方面的，而且與統治階級的腐朽落後和上層的政治鬥爭有關，並非是北洋官兵懦弱怯戰。在那場戰爭中，北洋艦隊很多艦船都戰鬥到最後一刻，管帶們都以身殉國，無愧於國家和民族，就連日本官兵對此也十分敬佩。因此，我們對於北洋艦隊應該給予客觀公正的評價，洗刷其長達百年的冤屈。

參考文獻：

《經遠艦水下考古發掘報告》《清日戰爭》