自漢高祖劉邦斬白蛇起義、開創了大漢王朝以來，漢王朝最大的敵人和心患就成了草原霸主的匈奴。從漢王朝建立，到漢王朝滅亡，兩家的戰爭就一直沒有停止過。

到了漢武大帝的時代，漢武帝看到軍力、財力具備了和匈奴放手一搏的實力，於是在天漢二年（前99年）秋，派遣貳師將軍李廣利帶騎兵三萬出征匈奴，李陵爲李廣利軍監護輜重。

沒想到這個李陵堅決辭掉監軍的職務，非要率領自己在酒泉張掖一帶訓練出來的5000步兵獨當一面。因爲當時漢軍的戰馬數量不足，漢武帝就答應了李陵的請求。

這個李陵是名將李廣的孫子，成年後被選拔爲建章宮羽林軍的校尉，最爲擅長騎射，是最早將弩弓成功運用到步兵方陣裏的古代將軍。

李陵率5000步兵在居延北的浚稽山，被且鞮侯單于率領的三萬騎兵圍在兩山之間的峽谷裏。李陵名軍士用輜重車環繞結成大營後，士兵佈於營外。

前列爲盾牌兵，後三排爲弩弓手，持長戟士兵分列在後。匈奴鐵騎欺漢軍人少，便向漢軍進攻。漢軍陣中的三排弩弓手開始循壞向敵軍齊射。

一次衝鋒，漢軍的強弩就射倒了匈奴騎兵上千人。匈奴兵打敗，不得已向山上退去。漢軍隨後追殺，又殺敵數千人。單于大驚，從來沒見過這樣的陣勢。

那個時候打仗，騎兵爲了保持進攻速度，基本上都配的方便射擊的弓箭，射程基本在100米左右，臂力好的可射到160米。

而李陵的步兵，弩弓手裝備的都是射程在180米之外的強弩，雖然射擊速度慢，但三列士兵輪換射擊，就彌補了射速的不足，遠射威力得到了充分的發揮。

在匈奴單于圍攻漢軍大營的日子裏，漢軍每日消耗的弩箭最高一日超過了十萬枚，給匈奴造成 巨大的損失。不得已，單于急忙調來八萬多餘騎兵攻打李陵，匈奴主力被李陵牢牢地牽制在此地，給其他漢軍創造了勝利的基礎。

李陵的部隊也傷亡慘重，只得且戰且退到一到處是蘆葦的沼澤地帶，兩軍接連交戰十數日，殺敵近三千人。這時候的漢軍，只剩下了不到3000人，弩箭已經用盡，以短刀，木棒做爲武器，退到了一個峽谷內，被匈奴徹底阻斷了後路。

漢軍被堵在峽谷中，匈奴在山上用石頭、火箭對漢軍進攻，漢軍多數戰死，沒有救兵。半夜時分，李陵與成安侯韓延年率壯士十餘人突圍，被匈奴數千騎兵追擊，韓延年戰死，李陵被迫投降匈奴。

匈奴單于得到李陵後，欣喜若狂。李陵與單于相約，自己不以漢軍爲敵，遇到漢軍只守不攻。單于更加欽佩和敬重李陵的爲人，把自己的女兒嫁給了李陵，封他爲右校王。

李陵在匈奴的二十多年，也是漢朝和匈奴相對平靜的二十年（這裏所說的是沒有大的戰爭）。漢元平元年，李陵身患重病客死他鄉。

這場李陵以步兵5000人對抗匈奴80000鐵騎的戰役，在孤軍奮戰的情況下，充分發揮了遠射兵器弩弓的作用，殺傷匈奴騎兵萬餘，將步兵戰術表現的淋漓盡致。更是創造了以少勝多、以步兵戰勝騎兵的經典戰列。

但由於，兩軍勢力相差懸殊，漢軍統帥由於種種原因沒有給李陵所部必要的接應和支援，導致李陵所部彈盡糧絕，幾乎全軍覆滅。

李陵雖然戰敗投降，但斬殺匈奴鐵騎近兩萬餘人，嚴重地打擊了匈奴人的囂張氣焰，大漲了漢軍的威風。李陵用自己的投降，換來了漢朝和匈奴之間二十年的小和平，可以說雖敗猶榮，絕對堪稱漢將第一人！