朱高炽是朱棣的嫡长子，同时也是明朝的第四任皇帝，庙号仁宗。在此人登基之前，大明分别经历了洪武皇帝朱元璋、建文皇帝朱允炆和永乐皇帝朱棣。朱棣的皇位是从侄子朱允炆手中夺来的，所以从朱棣以后的明朝皇帝在传统士大夫眼中均为“旁枝余脉”。

朱高炽作为建文皇帝的堂兄弟，起先只有一个“王世子”的名分，不出意外的话在父亲朱棣死后可以继承爵位成为下一任藩王。不过从公元1399年开始，燕王起兵造反，历时四年的靖难之役拉开帷幕，朱高炽的人生不可避免地跟随父亲的战车一同改写。

除长子朱高炽之外，朱棣尚有次子朱高煦和三子朱高燧，三人均系徐王妃嫡出，但性格禀赋却迥然不同。与朱高炽的身胖体虚相比，朱高煦和朱高燧反而与英武善战的父亲更加神似，因而对从小在军营里滚大的朱棣来说，将朱高炽确立为接班人只是“立嫡立长”传统下不得已的举措。

在靖难战争相持最为惨烈的时候，朱高煦得到了父亲的许诺：“世子有疾，汝当勉励之”，仅这一句话就换来了朱高煦奋不顾身的辅佐和协助。数百年后的今人无法确定朱棣当时这样说究竟是出于真心还是假意，但我宁愿相信在那个生死未卜的境地，他还是有意立朱高煦为世子的。

虽然父亲的暗示让自己看到了顶替大哥的希望，但只要稍微了解一下朱棣的生平和为人，就该明白这种话绝对不能当真，尤其是在文官集团足以改变皇帝的决策的时候。朱棣是一个把流氓的无耻和帝王的尊贵融为一体的集大成者，在他的生命里，撒谎、抵赖、卸磨杀驴等等类似的事情一样不落。朱高煦呀，你还是太年轻！

果不其然，当已经登基称帝的朱棣刚一流露出改立太子的意思，立马遭到文官集团的疯狂反对，为了平息舆论，朱棣又把朱高煦拉出来当替罪羊。当着满朝文武的面，朱棣厉声斥问：“朕什么时候说过‘世子身体不好，你要努力’的话？”

满腹委屈的朱高煦只能硬着头皮回答：“皇上没说过，是我自己胡说八道”，可事实上你明明就说过嘛！如此战战兢兢地过了多年之后，儿子们终于熬死了雄才大略的永乐皇帝，随后朱高炽以皇太子的身份正式登基，年号洪熙。

不过穿上龙袍仅仅一年之后，短命的洪熙皇帝便一命归西，紧接着继位的是被朱棣生前称为“好圣孙”的朱瞻基，庙号宣宗。与朱元璋和朱棣相比，仁宣二帝的统治手段要相对温和得多，也正因为如此两人才在历史上留下“仁宣之治”的美名。

值得一提的是，仁宗朱高炽虽然在位只有一年，但后世对其的评价却极高。朱棣以一介藩王造反起家，功成之后对建文旧臣大肆杀戮，所以终永乐一朝大明的气氛都相当恐怖。

而朱高炽登基后最大的举动就是改变了肃杀氛围，其中就包括赦免靖难遗孤，当被打压多年的建文旧臣被悉数平反之后，士人阶层才重新接纳朱棣一脉。及至宣宗，朱瞻基继续朱高炽的修养政策，尽管武力不那么强盛，但社会生产却得到空前发展。

朱瞻基三十八岁驾崩，两子朱祁镇和朱祁钰先后称帝，这便是“土木堡之变”前后的明英宗和景泰帝。不过到这个时候大明前半截最为波澜起伏的历程已经走完了，现在读者朋友应该明白朱棣、朱高炽、朱高煦、朱瞻基、朱祁镇和朱祁钰的关系了吧！