土星有點不太對勁。大約十年前，它的一個週期性超級風暴提前爆發了。而近些年，天文學家們報道在土星頂北部發現了一種從未見過的風暴。

土星上的大多數風暴要麼是幾天內就消失的小陣雲層，要麼就是需要花上幾個月消散的可怕卷流。而新觀察到的風暴介於兩者之間，不過這也能更好的幫助我們瞭解這顆巨大星球的表面下，到潛伏着些什麼。

去年拍攝的環形世界的 elescope 圖像顯示了在三月到十月之間，有一長片明亮的雲在土星的北極炸開了四次。

研究員們研究了數百張由業餘天文愛好者們所拍攝的快照，好開發模擬程序來解釋這種奇怪的現象。

它們綿延至4000到8000千米長左右（幾乎有2500到5000英里），而白斑的面積是其時不時在土星環附近發生的氣旋活動的兩倍大。

它們也慢慢的消失，當有另一個新出現的風暴時便會交疊在一起。曾經有風暴持續了整整214天。

儘管它們很大，但還是比不上大白斑這種季節性景觀。從1876年發生的僅七次來看，這些大白斑好像平均28.5年爆發一次，正值土星北部的夏季。

這種準的像時鐘一樣的怪獸可以比它們的小表親們大十倍，搖着尾巴繞着地球轉，需要花上幾個月才能冷靜下來。

2010年，一大白斑朝赤道靠近，不僅在規模和力量上搶了風頭，超過了之前的風暴，還比預期整整提早出現了十年。

好在我們有卡西尼土星檢測器在附近，爲我們提供了一個空前的風暴視野，幫助研究員們能更好的研究這種動態現象起因。

如今，科學家們猜測這種巨型風暴是由於高層大氣中的冷卻循環，收縮了較輕氣體，把它們送到潮溼厚重的雲層下，使它們不得不向上升，散去自身的熱量。

（土星）主要由氫氣和氦氣構成，土星的密度比水還要小，如果把它放到一個足夠大到能容納它的浴缸裏，它會晃來晃去。不過混在一起的當然也有別的氣體，包括水和氨氣，以及一些烴類比如甲烷和丙烷。

這些氣體層在氣流中快速活動，在赤道附近速度可達每小時1800千米（將近每小時1100英里）；比我們地球上最快的風暴還要快四倍。

大部分氣體的大型活動都是由流體上升下降的高能過程以及土星的高速自轉所驅動的。所以，問題在於這些新觀察到的現象如何跟土星的大氣圖相吻合。

儘管它們不像大白斑那樣令人印象深刻，但這四個風暴來的正是時候，因爲2010發現的大白斑有時力量會減弱，讓一些天文學家覺得這些新風暴也許一樣只是簡單的“營養不良”。

它們出現的緯度，跟在1960年發現的大白斑很接近，並跟一個週期的大白斑在位置上保持一致。

研究員們建成的仿真模型推測，引發四次這種中型風暴所需的能量是小型風暴的10倍，但卻比引發一個大白斑所需的能量少100倍。

現在還不能確切的說明這些風暴背後的故事，但它們能持續如此之久，很顯然說明在雲層深處，有某種力量在滋養着它們狂暴生長。

但並不是所有人都覺得這些普普通通的白氣團是沒發育好的超級大風暴，畢竟它倆出現時間相隔太久。即使如此，它們仍是獨一無二的。

讓時間來說明一切吧，這麼多的人們盯着這顆星球——不管是業餘愛好者還是專家們，我們都堅信一點——對於這種奇怪現象，未來的日子裏我們一定會了解更多。

作者： MIKE MCRAE

FY: 趙大條

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