呂正操上將是東北軍出身，曾經擔任張學良的副官、祕書，但是，在黨內和軍內的資格卻不深。

因爲，他於1937年5月才入黨，抗戰全面爆發後才率600人脫離國民黨軍，投奔八路軍。

但是，作爲一個國民黨軍，他來到中共陣營後，立即獲得重用，不久被任命爲冀中軍區司令員，兼八路軍第三縱隊司令員。

這是一個什麼級別？

冀中軍區是晉察冀軍區下的二級軍區，也就是說，他與八路軍第五縱隊司令員黃克誠（後爲大將）是平級的。

有趣的是，在抗戰勝利後，呂正操在軍中的地位，更是躍居包括許多老紅軍，甚至建黨之初的老革命之上。

這是一個奇怪的事情。

這又是怎麼一回事？

1945年8月抗戰勝利後，中共洞察局勢，發出了“搶佔東北”的號召，時在晉綏軍區的呂正操也奉命率部前往東北。

呂正操到達東北不久，10月31日，中央決定成立東北人民自治軍總部，統一指揮在東北的武裝力量，包括進入東北的山東和華北八路軍、新四軍，還有一直在東北堅持抗戰的東北抗日聯軍。其中，不少將領是老紅軍出身，參加過長征，個個都身經百戰，戰功赫赫。但是，1937年5月才入黨的呂正操卻被任命爲東北人民自治軍（後爲東北民主聯軍、東北野戰軍）第一副司令員。

在東北人民自治軍總部中，除了司令員，共有四個副司令員——呂正操任第一副司令員，李運昌任第二副司令員，周保中任第三副司令員，蕭勁光任第四副司令員兼任參謀長。其中，李運昌是1924年入團、1925年10月入黨的老革命；周保中是1927年入黨，且在北伐軍時就是副師長；蕭勁光的資格更老，爲1920年入團、1922年入黨的老革命，在北伐戰爭時爲少將。但是，呂正操卻位居他們包括建黨次年就入黨的蕭勁光之上。

那麼，是不是這一次呂正操帶到東北的部隊多呢？

非也。

只有晉綏軍區第32團區區600人。而整個東北人民自治軍的總人數爲10.8萬。

黨中央爲何任命呂正操爲第一副司令員？主要是出於以下幾個因素的考慮：

一則呂正操原來就是東北軍的，對東北的軍事情況較爲熟悉；二則他是遼寧海城縣人，老家就在東北，熟悉東北的歷史和民情，三則對他本人的器重。

由此，呂正操在東北部隊中一度長期擔任第一副司令員，直到大軍出關爲止。

1955年授銜時，呂正操爲上將，蕭勁光爲大將。呂正操向蕭勁光敬禮，蕭勁光笑着說：“使不得使不得，在東北時，在副司令員中你是老一，我纔是老四呢！”