摘要：为了让功臣们忠心报国的事迹垂诸久远，为天下后世人起到表率作用，朱元璋还特许一部分功臣的爵位可以世袭罔替，代代相传，子孙们不必有特殊才能和功劳，就可以享有祖上的爵位封号，与国同休，从而形成明朝历史上一个特殊群体，史称明朝勋贵集团。明朝功臣中，最为显贵的公爵一级的人物，共有魏国公徐达、鄂国公常遇春、韩国公李善长、曹国公李文忠、卫国公邓愈、信国公汤和、郑国公常茂、颖国公傅有德、宋国公冯胜、黔国公沐英等十人，只有李善长、冯胜、傅有德被害，其他人都是善终，可见大部分人还是受到朱元璋的善待。

元朝末年，元顺帝在位期间，进入中原不及百年的大元王朝，已经走到了山穷水尽的绝境。朱元璋英雄起于草莽之间，投身到轰轰烈烈的红巾军起义大潮中，最终终结了元朝，开创大明江山。在明朝的建立过程中，朱元璋为了击败众多强大对手，增强自身实力，求贤若渴，唯才是举，吸收了大量优秀人才汇聚到自己手下，为明朝建立，立下汗马功劳。

明朝开国之后，朱元璋为了表彰与他同生共死的功臣宿将，先后分几批对他们封王封侯，加官进爵，赐予高官厚禄，使得功臣们迅速跻身于明朝权贵阶层。朱元璋曾经对功臣集团进行过几次大的整肃，于是网上关于“朱元璋杀尽功臣”的传言甚嚣尘上，仿佛明朝功臣真的已经被斩尽杀绝，一个不留。其实这是一种有失偏颇和夸大的说法。

明朝功臣中，最为显贵的公爵一级的人物，共有魏国公徐达、鄂国公常遇春、韩国公李善长、曹国公李文忠、卫国公邓愈、信国公汤和、郑国公常茂、颖国公傅有德、宋国公冯胜、黔国公沐英等十人，只有李善长、冯胜、傅有德被害，其他人都是善终，可见大部分人还是受到朱元璋的善待。其他侯爵、伯爵级别的人，也大体与此相似。朱元璋迫害功臣是事实，但远远没有传说中那样严重。

为了让功臣们忠心报国的事迹垂诸久远，为天下后世人起到表率作用，朱元璋还特许一部分功臣的爵位可以世袭罔替，代代相传，子孙们不必有特殊才能和功劳，就可以享有祖上的爵位封号，与国同休，从而形成明朝历史上一个特殊群体，史称明朝勋贵集团。勋贵集团们不论贤愚不肖，只要有后代，并且没有大的过错，爵位就可以永久保持下去。

可惜的是，绝大部分功臣宿将的后人，在养尊处优锦衣玉食的富贵生活中，消磨志气沉沦享乐，不仅没有祖上那样的经天纬地之才，连最起码的忠心报国的气节都难以保全。大明朝建立两百七十多年后，在清朝和李自成的内外夹击之下，终于到了亡国之际。面对改天换地的沧桑巨变，明朝的每一个人，上至皇帝下至臣民，都必须做出一个艰难选择。

崇祯十七年，李自成大顺军攻克京师，崇祯皇帝自尽殉国。明朝大臣们，绝大部分选择了背弃故国，投降了李自成。这是明末大臣第一次大规模叛降。一批功臣宿将的后人，在李自成的追赃助饷中被杀。由于南京一直作为明朝的陪都存在，保留有完善的朝廷官职体系，所以一批忠于大明的官吏很快聚集到南京，拥立福王登基，史称弘光帝，这里也成为幸存的明朝勋贵集团后人的聚集地。

弘光元年，多铎带领大军渡过长江，不费吹灰之力攻入南京，短暂的弘光朝廷昙花一现般迅速消亡，明朝复兴的最后一丝希望随之泯灭。大批明朝勋贵集团成员也最终降清。开国大将徐达的后人，最后一代魏国公徐文爵，信国公汤和的后人灵璧侯汤国祚，投降了清朝，背弃了受恩深重的故国。大谋士刘伯温的后代刘孔昭，曾经也是弘光朝廷的当红新贵人，见到大势已去，逃离南京，《明史》记载，他最后“航海不知所终”。

只有常遇春的后人，最后一代怀远侯常延龄表现最硬气。明朝勋贵后人中，只有常延龄一人，被《明史》予以重点介绍。常延龄为人贤明方正，崇祯十六年时，张献忠带领义军在湖南纵横扫荡，形势危急。常延龄慷慨上奏朝廷，要求带兵奔赴前线，与义军作战。结果被崇祯拒绝。他又要求回老家召集常氏族人，组织乡兵抗敌，崇祯仍旧不感兴趣。

清兵入关后，常延龄来到南京，参与拥立弘光朝廷。面对权臣马士英、阮大钺的胡作非为，常延龄不顾前程身家，上表弹劾二人。然而却无济于事。常延龄空怀壮志报国无门，愤然辞官不干，颇有祖上硬气果敢的遗风。由于为官期间两袖清风，他只能种地为生。他“种菜于金陵湖墅，偕隐食贫，处之晏如”，在金陵城外当起了菜农，过着清贫艰苦的生活。清朝建立后想征召他为官，他不为所动守节不改，甘愿“身自灌园，萧然布衣终老”。《南疆绎史》赞誉他“抱节不渝”，“史册所罕见，钟阜泰坛，亦为生色”。