秦始皇死后，秦二世登位。

但是，这个被父亲寄托重望的儿子，却不争气，任用奸臣，作威作福，屠戮功臣，大兴土木，搞得人人震恐，士民离心。

秦二世三年八月，丞相赵高图谋作乱，又怕群臣不服从自己，就设计考验人心。他把一头鹿牵到二世面前，说这是一头马。二世笑道：

“丞相搞错了吧，把鹿当作马。”

赵高执意说是匹马，让左右大臣说。大臣有的默不作答，有的说是马，有的说是鹿。事后，赵高便对说是鹿的人进行报复。从此大臣们都对赵高畏之如虎。

赵高指鹿为马的行为本是“欺君之罪”，且他的计策也太低级、露骨了，可是昏庸的秦二世居然没有察觉。

赵高心中有了底，于是决定谋反，派兵去杀秦二世。

秦二世大为恼怒，召唤左右上前保驾，左右四散而去，只有一个宦官，不敢离开。

二世却斥责他说：“你为什么不早告诉我一声，以至于到这般田地！”

宦官说：

“臣不敢说，才得以活命。要是臣敢说真话，早就死无葬身之地了，哪里能活到今天？”

这时赵高派来杀秦二世的咸阳令阎乐已经进门了，上前数落二世道：“足下骄横放肆，诛杀无道，如今普天之下都反对足下，足下快想个法子吧！”

二世问：“可以见见丞相吗？”

阎乐说：“不行。”

二世又讨价还价道：“我希望得一郡做王。”

阎乐又不许。二世又哀求做万户侯，阎乐还不许。二世说：“那希望让我夫妻做平民百姓。”

阎乐说：“臣受丞相之命，为天下杀足下，足下说得再多，臣也不敢回报。”

挥兵上前，二世只好自杀了。

宏图大业的秦始皇希望江山万代相传，自称始皇，儿子为二世，不料二世只干了三年就亡国改姓了。