辛亥革命后，为限制总统的权力，规范朝野上下各界人士行事，革命党人制定了一套《中华民国临时约法》。但还没等到约法进一步完善，就被袁世凯废除了，这引起了南方革命党人的极大不满。

袁世凯死后，由黎元洪继任大总统，段祺瑞这个北洋巨头理所当然成了国务总理。为了安抚南方的革命党，避免南北分裂，中华民国又重新恢复了《临时约法》。

但由于《临时约法》存在许多不足，黎、段制刚运行不久，在人事任免和对外政策上，黎元洪和段祺瑞两人便产生了巨大分歧，矛盾也越来越深，最终导致“府院之争”。也就是黎元洪的总统府与段祺瑞领导的国务院之间的斗争。

“府院之争”最初表现在对徐树铮的职务任免上。徐树铮是段祺瑞的亲信，也是他的心腹幕僚，时任国务院秘书长。

按《临时约法》第三十一条规定，政府的所有文件、决议，都要总统亲自签名方能生效。

但徐树铮这人狂妄自大，国务委员讨论或出台什么政策，总统府一般不过问，只负责签名，所以徐树铮打心底里瞧不起黎元洪，觉得这个大总统就是个摆设。徐树铮经常拿着一摞子文件跑到黎元洪的办公室里让他签字。

当黎元洪问他这个决议是怎么回事时，徐树铮就说：“什么事你不用管，只管签就是了。”

时间一久，黎元洪就对徐树铮产生了反感，觉得这个人太狂妄。一个大总统，岂能心甘情愿受一个小秘书的气，他决定撤掉徐树铮。

要撤换徐树铮，段祺瑞当然不同意。他认为总统不应该插手国务院的人事任命，一旦开了这个先例，以后我这个国务总理还怎么用人？再说，根据《临时约法》第三十四条规定，任命国务员，需经参议院同意，不能总统说撤就撤。

而黎元洪则认为，依照《临时约法》，任命国务委员须经参议院同意，但对普通的文武职员可不经参议院同意。

而徐树铮只是一个普通的文武职员，并非国务员，所以，作为总统，他有权撤换徐树铮。并且还说：“如果你不同意，我以后就不再给你签字。”

就这样，两人在是否撤换徐树铮这个问题上出现了僵局。最后还是徐世昌出面劝说段祺瑞：“何必为了一个小小的秘书，伤了你和大总统的和气，换就换了吧！”

段祺瑞最后还是作出了妥协，换掉了徐树铮。黎元洪总算出了胸中这口恶气。

但接下来的一件事，让两人彻底撕破了脸。此时在欧洲爆发的第一次世界大战已经打了三年。段祺瑞以其敏锐的眼光看到，德国最终必将战败。所以他认为，中国应该抓住机会，果断加入协约国，对德国作战。

段祺瑞之所以要加入协约国，这里面有一个重要原因，由于清政府时期与许多列强都曾签署过“不平等条约”。段祺瑞认为，如果这次中国加入协约国，战争结束后，中华民国就成了战胜国，到那时就可理直气壮地收回“租借”给德国的“胶洲弯”。不仅可一雪前耻，说不定还会“乌鸡变凤凰”由弱转强。

不得不说，段祺瑞主张参战也是有一定道理的。

可大总统黎元洪却反对，他认为欧战根本没什么正义可言，只吃过是一场狗咬狗的战争，为什么要把与此毫无关系的中国卷进去呢？万一德国要是战胜了呢？你一个国务员只是辅佐大臣，根本无权决定是否参战，总统才是主人，作为中华民国总统，是战是和，只有我说了算。

另根据《临时约法》三十五条规定，是战是和、缔结条约，需参议院批准，再由总统签字。你要我批准可以，但需参议院通过。不难看出，黎元洪说的也有道理。

段祺瑞也明白，是否对德国作战，无论是总统还是总理，都不可能一个人说了算，关键还是在国会。他这次是下定了决心，一定要促成对德作战。

为了达到目的，段祺瑞联络一些旧军阀组成“督军团”对国会施压。又让社会上的那些无业游民组成“公民团”，天天到国会门前去“集会”、喊口号，要求对德国作战。

看到段祺瑞如此胡来，黎元洪作出了一个大胆的决定，他宣布开除了段祺瑞的总理职务。

这下段祺瑞自然不服。他不服的原因就是，按照《中华民国临时约法》，总统可以任免普通的文武职员，但任命国务委员和外交公使需经参议院通过。意思是你要撤换我得经参议院同意。

而黎元洪则认为，第三十四条虽然规定任命国务员须经参议院同意，但没说撤换国务员要经参议院同意，所以，总统撤换总理可不经参议院同意。

对段祺瑞有利的还有《临时约法》第四十五条，总统提出议案和发布命令须经“副署”同意才能生效，这个“副署”就是国务总理。

言下之意就是你要开除我，但要经过我同意你这命令才能生效，在我没有同意你开除我之前，你这命令是无效的。

四十七条中又有，只有当国务员受到参议院的弹劾后，总统才能将其免职，但要交参议院复核一次。意思是你要开除我，得经参议院弹劾，然后由我申请复议一次，你这命令才能生效。这些程序都没有，你开除我就是非法的。

就这样，双方各说各理，互不相让，谁也不肯作出妥协。为了反抗黎元洪，段祺瑞把张勋召到了北京，把黎元洪赶下了台，自己重新当上了国务总理，这就是民国史上有名的“府院之争”。说明白就是总统府与国务院之间的斗争。

促使他们争论的依据就是源自这部《中华民国临时约法》。虽然双方都有咬文嚼字之嫌，但从中也不难看出，这是一部不完善，又充满矛盾的法律。

为什么会出台这样的法律，原因并不复杂。这部法律就是由当时南方的革命党人制定的，他们的目标针对的是袁世凯。为了防止袁世凯独裁，他们给总统设定了诸多限制。而当时国民党左派人物宋教仁是最有希望出任国务总理的。

但不幸的是随着宋教仁的遇刺，让一个新生的共和国从此走向分裂，内乱不断。虽然后来又恢复了《临时约法》，但这时袁世凯和宋教仁都已不在。所以再用在其它人身上，已不适合，这也不难理解为什么叫“临时约法”而不是“正式约法”。

复职后的段祺瑞大权在握，他果断的废除了《临时约法》。可在广州的孙中山不答应了，难道还想学袁世凯？孙中山于是打出了护法的旗帜，宣布起兵讨伐，这就是大家都知道的“护法运动”。