1941年6月22日，德军闪击苏联，曼施坦因指挥第56装甲军作为北方集团军群的开路先锋，秉承了闪电战绝不停歇的理念，一路向前，哪怕发现侧翼有苏军威胁，仍然依靠机械化军的速度优势不断向前冲，以占领关键的桥梁、道路，为后面的德国大军开路。

北方集团军群接到的命令是占领列宁格勒。

在曼施坦因的回忆录《失去的胜利》里，他在描述前往列宁格勒的路途时，对俄国充满了偏见。

他首先提到自己旅途的艰辛，突袭作战的1个月时间里只有三次睡在床上。而原因列宁格勒周围的村庄里都是小木屋，当地的木屋里都是臭虫和虱子。这与他在苏联南部时充满所谓快乐的回忆形成了鲜明的对比，因为苏联早起在伏尔加河附近有一个德意志人为主的加盟共和国，曼施坦因盛赞了那里的石头房子。曼施坦因认为，这是德意志人更加智慧和勤劳的结果。

然而事实却是，苏联的北部自然条件恶劣，经济发展难度大；另一方面，列宁格勒冬天极度寒冷，而石头的透热性较强，当地农村里并不适合石头房子，而更适合用泥巴把墙封的厚厚的房子。

另外，他还极具偏见地提到了苏联人对战争的态度：第56装甲集团军在经过苏联城市索力齐时，整座城市正在燃烧。一个苏联人从废弃的城市里弄来了一些伏特加酒和德军做生意，他就感觉到苏联人对德军“热情的欢迎”。

而曼施坦因据此认为苏联平民都欢迎德军，后来在克里米亚和高加索，对待鞑靼人和车臣人时，他利用苏联民族矛盾所采取的一些分化政策也确实起到了作用，并据此质疑德国元首没有能团结斯拉夫人一起推翻苏联。

曼施坦因在回忆里的这些说法对于一些未经世事的人来说可能非常有说服力，但是他仅凭几个斯拉夫人与德军合作就判断德国受到所有斯拉夫人的欢迎，这种逻辑显然站不住。如果德军到了苏联土地上，真的要跟苏联民众“鱼水情深”，恐怕在难辨敌我的战场环境下，德军第一年就被打败了。

曼施坦因在战后留下的几份资料里营造的这种德军受到苏联人欢迎的氛围，不仅仅是对苏联人爱国主义精神的误判和偏见，也是一种转嫁德国二战失败原因的说辞。当然，尽管他在战后留下的一些资料为研究真正的历史造成了困惑，但他本人的军事才华是毋庸置疑的值得肯定。

1941年8月19日，曼施坦因的第56装甲军距离列宁格勒已经很近了，这天清晨他对苏联列宁格勒方面军的西侧发起偷袭。

当时的列宁格勒一片混乱，在苏联元帅伏罗希洛夫的指挥下，列宁格勒的苏军正在准备炸毁一些关键工厂，运走设备，甚至炸毁了一些自彼得一世以来修建的能够象征俄罗斯民族文明的古代建筑。

苏军缺乏像样的指挥，斗志几乎消散。曼施坦因一个军仅用一天就俘虏了1.2万苏军，这个数字在二战时相当于一个军的三分之一即一个师的兵力。不仅如此，他还缴获了许多苏联的高级武器，其中包括88毫米的高射炮，以及一款多管火箭炮即喀秋莎火箭炮或其前身。

这些武器的缴获有重要的意义，对于当时的德军来说，他们能够更深刻的体会苏联当时的武器研发和工业水平，而苏联军队在投降时毁掉了武器的轮胎，曼施坦因无法把他们运回德国研究，而这些武器后来在斯大林格勒的战场上发挥了奇效，对德国军队造成了意想不到的打击；

另外，曼施坦因在1941年记载了这些苏联武器，结合其他军事家的记载，可以得知1941年苏联的陆军军工水平已经属于世界第一流，进一步证实了1941年军事上的失败，更大程度上则是因为莫斯科上层判断的失误。

在这期间，德国和苏联之间的骂战也少不了，苏联发电报给德国，威胁称德国人不要使用燃烧弹，否则他们将使用毒气。一战时德国元首曾经差点被毒气毒死，苏联这招似乎管用了。两国人拼杀的你死我活时，上层仍然是可以用一些交易的，人类历史复杂的政治，令肠胃不好的人无法多看哪怕一眼。

8月底，这个时候曼施坦因指挥装甲军的作战能力也已经让排挤他的人无法压制他的才华了，名气已经在进攻法国之后再次开始提升。这一天，曼施坦因坐着指挥车渡过波拉河上的一座桥梁，突然“轰”的一声巨响，后面的士兵看到有黑乎乎的东西飞上了天……

原来指挥车的右轮压到了苏联地雷，整个轮子被炸到了100多米之外，可见地雷的威力之强。但是曼施坦因以及车上的其他三个人居然安然无恙，而且指挥车的收音机还在继续广播。

通过这件事可以看到，1941年苏联和德国都达到了非常高的工业水平，结合战后资料来看，当时的世界在地面上，唯有这两个庞然大物互相碰撞才能陷入僵持，其他国家如果遇到这两个国家，下场会很惨。

曼施坦因在前往列宁格勒的途中尚未遇到阻力，但是他所在军的下属部队多次被征调到其他战场，尤其是中央集团军群所在的莫斯科方向。曼施坦因分析，这是因为陆军总参谋部根据军事形势作出的决定，但德国元首又坚持要首先占领列宁格勒。

用兵的分散说明德国最高决策者在各种意见以及他自己所坚持的意见中犹豫不决。

这种情况下，德军的进攻方案很快经过了先拿下列宁格勒和基辅---先拿下莫斯科---三路同时发力的过程，败亡在1941年就已经定下了。