在《三國演義》這部書裏，諸葛亮是個光彩照人的謀略大師，誰也不是他的對手，之所以要設計周瑜這樣一個智勇雙全的人物和諸葛亮唱對臺戲，根本上還是爲塑造諸葛亮的光輝形象服務的。

周瑜本是一個形象瀟灑，聰明睿智而又少年得志的青年才俊，領導人曾把周瑜比喻成一個“共青團”，可見周瑜的確是青年才俊。這樣一個優秀青年本來應該是鵬程萬里，大展宏圖的。

可是爲了劇情的需要，作者就把周瑜刻畫成一個心胸狹隘，而又陰險毒辣了的大將軍形象。這樣一來，藝術性更強了，對人物的刻畫也更深刻了。

在周瑜姿容秀麗的外表下有一顆險惡的心，這樣的形象比單純的周瑜從裏到外都很美好更豐滿、更立體、也更真實。

周瑜爲了殺掉諸葛亮先是派諸葛亮去聚鐵山劫曹操的糧草，結果諸葛亮說了一句話“伏路把關饒子敬，臨江水戰有周郎”，這句話傳到周瑜耳朵裏把他給氣壞了，不要諸葛亮去了，要自己去，這說明周瑜一生氣什麼都忘了，連自己派諸葛亮去劫曹操糧草的目的都忘了。

還是諸葛亮說破了周瑜的用心，他纔打消了劫曹操糧草的想法。後來又要諸葛亮督造十萬支箭，還交代後勤部門不要給諸葛亮充足的原料供應，企圖到時間諸葛亮完不成任務按照軍令狀殺了他。

沒想到諸葛亮有通天徹地的本事，算定三天之內長江之上必有大霧，利用大霧的掩護諸葛亮巧妙地施展草船借箭的計策，順利完成了督造十萬支箭的任務。這令周瑜大爲喫驚。

最驚險的就是諸葛亮七星壇祭風，周瑜一見東南風起立即派出兩路人馬從水旱兩路出擊，一定要殺掉諸葛亮。諸葛亮早就算定周瑜要這樣做，所以早就安排趙子龍來接自己。於是，周瑜的計劃再次落空。

這些事情分明告訴讀者周瑜是鬥不過諸葛亮的。

赤壁之戰勝利後，諸葛亮和周瑜都想奪取南郡，但是最後諸葛亮奪得了南郡，周瑜不但沒有奪取南郡還損兵折將，受了很大的損失，周瑜自己也受了箭傷。這樣爲周瑜被氣死埋下了伏筆。

周瑜一計不成又生一計，使出了美人計，要把劉備引誘到江東扣留下來換取荊州。諸葛亮又將計就計派出大將趙雲護送劉備前往江東求親。由於諸葛亮計劃周密，挫敗了周瑜的美人計。先讓劉備的隨從到街上購買結婚禮物，大肆宣傳劉備和孫尚香即將結婚的消息。

又讓劉備去拜訪喬國老，喬國老又去找了吳國太，說明了劉備和孫尚香即將結婚的消息。

這樣一來解除了劉備的被動局面，原來的美人計被諸葛亮給搞成真和親了。於是假戲真做劉備真的娶了孫尚香，這讓孫權很是生氣。

周瑜又獻一計用富貴溫柔鄉困住劉備，結果還是諸葛亮預留的錦囊妙計齊了作用，依靠孫夫人的權威，劉備得以逃脫軟禁，回到荊州。

這時候周瑜還不甘心派出水軍追擊，結果諸葛亮也派出水軍接應。周瑜沒辦法，諸葛亮手下的士兵大聲喊：“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵”。

這樣無情的嘲笑對於一個自視甚高，又很有才幹的人來說，是非常嚴重的羞辱。面對這樣的羞辱，身爲三軍統帥的周瑜又無能爲力，加之他本人心胸狹隘，氣滿胸膛，箭傷復發，所以就死了。

周瑜之死，死於他的性格。《三國演義》的作者很善於挖掘人物的內心，所以刻畫了 周瑜這樣一個悲劇性格的悲劇形象。