汉朝时主要的强敌就是匈奴，但北方辽阔的草原上可不止匈奴一族，还有许多别的游牧民族生活其间，可能是匈奴实力太强，这些民族在相当长的一段时期内都被匈奴盖住了。但这并不代表这些民族毫无实力，他们要犯起混来可是相当厉害的。

羌族主要在我国的西北部活动，汉武帝时，汉军痛击匈奴，同时也切断了匈奴与西羌之间的联络通道，有效阻遏了这些游牧民族的发展。但匈奴羸弱的背景下，西羌开始逐渐显现出做大做强之势。这让汉王朝从中看到了危机，同时也让匈奴残部嗅到了振作的时机。

对于西羌各部落，最好的策略当然还是安抚为主，并想法对他们进行分化瓦解，拉一派打一派就能基本保证其部族内部的势力消长，从而为大汉王朝的长治久安奠定基础。

彼时汉王朝的当家人是汉宣帝刘询，关于怎样把悄然崛起的西羌打压下去，汉宣帝找来年逾七旬的老将军赵充国商量对策。赵充国不仅有丰富的经验，也是拥立汉宣帝的功臣之一，所以汉宣帝对其极其器重。

赵充国回复汉宣帝时分析了西羌的形式，建议在边境地区加强警备，同时派人前去西羌做工作。至于什么工作呢？当然是以利收买西羌内部的一些听话的部落，并鼓动他们去打击那些不听话的部落。

这个任务交给了一名叫义渠安国的人，此人却成事不足败事有余，大大的误解了朝廷的意思，将离间任务生生地搞成了镇压。

义渠安国到达西羌后，召集了西羌各部落首领三十多人，为了立威顺便给这些蛮族一个下马威，他直接下令将一部分部落首领杀死。因为来时带着两千多汉军将士，义渠安国随即又命令部下猛攻西羌中的先零部落，杀死先零部落一千多人。

先零部落是西羌各部落中实力最强的，也是汉王朝派遣义渠安国此行的主要工作对象。义渠安国此举，直接激怒了西羌各部落，随即遭到西羌的强力报复，离间工作还没开始他就只能带着残兵败将逃走了。

篓子捅下了，义渠安国以一己之力成功的让西羌各部落团结起来，一场叛乱战争眼看就要爆发了，汉宣帝只好将武力解决方案摆上桌。

这时老将军赵充国毛遂自荐，汉宣帝认为他年龄太大，不适合征战，赵充国上奏说：“百闻不如一见，兵难遥度，臣愿驰至金城，图上方略。羌戎小夷，逆天背叛，灭亡不久。愿陛下以属老臣，勿以为忧。”

光听这话也让人放心，作为老将还是很谨慎的，他的策略是首先要到前线去观察敌情，“兵难遥度”的意思就是说离得远无法准确制定对敌策略。汉宣帝见老将军如此稳重，先前的疑虑也一扫而光，同意赵充国率军平叛。

赵充国到了前线，先在湟水边扎营，而后派出大量斥候打探情报，即使羌人屡次前来骚扰，赵充国都严令防守，让羌人找不到突破口。然后他开始向外散布情报说：“汉军此来主要是讨伐先零部落，与其他部落无关，之前义渠安国被袭击事件都是先零部落的责任，对于其他部落可以既往不咎。有归顺者大汉帝国给予优待。”

此言一出，羌人内部又开始同床异梦，随着时间推移，越来越多的部落选择归顺大汉，因为他们也明白，即使死扛到底也只有被消灭的份，不如趁机抱上汉帝国的大腿。

虽然在此期间，汉廷内部也在不断议论赵安国的策略是否得当，甚至汉宣帝曾受人蛊惑下令让赵充国全线出击，但赵充国还是顶住压力继续对羌人采取分化策略。

最终，赵充国不费一兵一卒将先零部落的羽翼爪牙拔了个干干净净，开始正式出兵讨伐先零，先零部落在汉军强大的攻势面前一触即溃，最终被汉军打的再也没缓过气来。