漢朝時主要的強敵就是匈奴，但北方遼闊的草原上可不止匈奴一族，還有許多別的遊牧民族生活其間，可能是匈奴實力太強，這些民族在相當長的一段時期內都被匈奴蓋住了。但這並不代表這些民族毫無實力，他們要犯起混來可是相當厲害的。

羌族主要在我國的西北部活動，漢武帝時，漢軍痛擊匈奴，同時也切斷了匈奴與西羌之間的聯絡通道，有效阻遏了這些遊牧民族的發展。但匈奴羸弱的背景下，西羌開始逐漸顯現出做大做強之勢。這讓漢王朝從中看到了危機，同時也讓匈奴殘部嗅到了振作的時機。

對於西羌各部落，最好的策略當然還是安撫爲主，並想法對他們進行分化瓦解，拉一派打一派就能基本保證其部族內部的勢力消長，從而爲大漢王朝的長治久安奠定基礎。

彼時漢王朝的當家人是漢宣帝劉詢，關於怎樣把悄然崛起的西羌打壓下去，漢宣帝找來年逾七旬的老將軍趙充國商量對策。趙充國不僅有豐富的經驗，也是擁立漢宣帝的功臣之一，所以漢宣帝對其極其器重。

趙充國回覆漢宣帝時分析了西羌的形式，建議在邊境地區加強警備，同時派人前去西羌做工作。至於什麼工作呢？當然是以利收買西羌內部的一些聽話的部落，並鼓動他們去打擊那些不聽話的部落。

這個任務交給了一名叫義渠安國的人，此人卻成事不足敗事有餘，大大的誤解了朝廷的意思，將離間任務生生地搞成了鎮壓。

義渠安國到達西羌後，召集了西羌各部落首領三十多人，爲了立威順便給這些蠻族一個下馬威，他直接下令將一部分部落首領殺死。因爲來時帶着兩千多漢軍將士，義渠安國隨即又命令部下猛攻西羌中的先零部落，殺死先零部落一千多人。

先零部落是西羌各部落中實力最強的，也是漢王朝派遣義渠安國此行的主要工作對象。義渠安國此舉，直接激怒了西羌各部落，隨即遭到西羌的強力報復，離間工作還沒開始他就只能帶着殘兵敗將逃走了。

簍子捅下了，義渠安國以一己之力成功的讓西羌各部落團結起來，一場叛亂戰爭眼看就要爆發了，漢宣帝只好將武力解決方案擺上桌。

這時老將軍趙充國毛遂自薦，漢宣帝認爲他年齡太大，不適合征戰，趙充國上奏說：“百聞不如一見，兵難遙度，臣願馳至金城，圖上方略。羌戎小夷，逆天背叛，滅亡不久。願陛下以屬老臣，勿以爲憂。”

光聽這話也讓人放心，作爲老將還是很謹慎的，他的策略是首先要到前線去觀察敵情，“兵難遙度”的意思就是說離得遠無法準確制定對敵策略。漢宣帝見老將軍如此穩重，先前的疑慮也一掃而光，同意趙充國率軍平叛。

趙充國到了前線，先在湟水邊紮營，而後派出大量斥候打探情報，即使羌人屢次前來騷擾，趙充國都嚴令防守，讓羌人找不到突破口。然後他開始向外散佈情報說：“漢軍此來主要是討伐先零部落，與其他部落無關，之前義渠安國被襲擊事件都是先零部落的責任，對於其他部落可以既往不咎。有歸順者大漢帝國給予優待。”

此言一出，羌人內部又開始同牀異夢，隨着時間推移，越來越多的部落選擇歸順大漢，因爲他們也明白，即使死扛到底也只有被消滅的份，不如趁機抱上漢帝國的大腿。

雖然在此期間，漢廷內部也在不斷議論趙安國的策略是否得當，甚至漢宣帝曾受人蠱惑下令讓趙充國全線出擊，但趙充國還是頂住壓力繼續對羌人採取分化策略。

最終，趙充國不費一兵一卒將先零部落的羽翼爪牙拔了個乾乾淨淨，開始正式出兵討伐先零，先零部落在漢軍強大的攻勢面前一觸即潰，最終被漢軍打的再也沒緩過氣來。