1861年8月22日，31歲的咸豐病死於承德，咸豐臨終前，授予載垣等八人“贊襄一切政務”的權力，授慈安“御賞”印章，御賞表示代表皇帝本人，授太子載淳“同道堂”印章，同道堂表示在一旁協助，載淳年幼，“同道堂”印章實際上由慈禧掌管。八大臣草擬的奏摺，慈安和慈禧要同時簽字加蓋印纔有效，但“御賞”爲印起，“同道堂”爲印訖。

從中國古代宗法層面而言，慈安是咸豐帝的正牌皇后，是大清國母，慈禧只是懿貴妃，慈禧的宗法地位是處於慈安之下的！這也是爲什麼慈安印在前、慈禧印在後的原因所在。

慈安出生官宦家庭，自幼受良好教育，性格溫柔賢淑，咸豐帝視爲成知己，對她知無不言，言聽計從。慈安謙遜低調，將後宮管理得井井有條，深得咸豐信任，沒有子嗣的慈安，僅用了六個月時間就從嬪連升四級成爲皇后，這在整個清代都是十分罕見的，由此可見慈安的出類拔萃。

1852年，慈禧入宮。彼時，列強借鴉片戰爭用武力敲開了大清國門，太平軍佔據清朝半壁河山。一時之間，風聲鶴唳，風雨飄搖，慈禧經過精心策劃爬上了咸豐的龍牀，1856年，慈禧生下唯一皇子載淳，母以子貴。咸豐身體不好，便讓她代閱奏章，有些奏章甚至只是口頭諭示，由慈禧代筆。但慈禧有時以自己的建議和主張影響皇帝的決策，令咸豐對她很反感，一直擔心她會越俎代庖，干預政務。

咸豐臨終前已經察覺到慈禧心術不正，可能會危害江山社稷，所以咸豐特意給慈安留一密詔：如果慈禧倚仗着兒子是皇帝，驕橫跋扈，做出非法之事，慈安可以按照祖宗的家法處死她。

文宗在熱河，臨危之際，密授硃諭一紙與慈安後，謂某如恃子爲帝，驕縱不法，卿即可按祖宗家法治之。《清代野記》

此詔成爲慈禧頭上高懸的一把尚方寶劍，終日不得安寧，原本這是咸豐留給慈安的護身符，沒想到最終卻成了慈安的催命符！

咸豐去世不久，清廷發生爭權內鬥，載垣等八大臣率先發難，企圖架空孤兒寡婦，讓兩宮皇太后成爲“橡皮圖章”。面對共同的政敵，慈安、慈禧聯合恭親王奕訢發動祺祥政變，將八大臣一網打盡，兩宮垂簾聽政，奕訢出任議政王併入主軍機處，形成了新的三權鼎立。

早在咸豐在位時就已幕後參與政事的慈禧，顯露出了熟練的處理政務能力，慈安、慈禧和奕訢之間有矛盾、有齟齬，但表面上又都保持着友善的、合作的局面。《清宮遺聞》記載：

“東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之，西宮優於才，判閱奏章，及召對時諮訪利弊。”

可見這時的很多重大決定沒有慈安點頭，恐怕她還不敢擅自做主的。正是慈安太后的一系列利國利民的措施，形成了“同治中興”的局面，讓她在百姓中間也贏得了廣泛好評。清末駐英大使薛福成在他所著《庸盦筆記》中記述“東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”。

兩宮表面上合作愉快，但日久天長，慈安與慈禧之間總會發生衝突，正是這一次又一次的衝突，讓慈禧對慈安越來越不滿，最終謀害了慈安。

清朝祖制禁止太監出宮，1869年，慈禧的絕對心腹安德海卻在慈禧的默許下南下江南爲慈禧置辦禮物，奕訢在得到慈安和同治的默許下，給山東巡撫丁寶楨發密函將安逮捕，慈禧想要袒護，可慈安和同治帝卻“立命誅之”，安德海在山東被就地正法。

安德海的死，背後就是慈安、奕訢與慈禧權力的較量！最後以慈禧妥協，安德海的死告終，這讓慈禧感覺到了慈安太后的敵意，而且在這個問題上，慈安太后與恭親王奕訢，以及滿朝文武的立場驚人一致，這讓慈禧心生警惕與後怕。

1871年，同治皇帝到了適婚年齡，當然每人都想送自己的人進宮爲後，慈安太后選中了蒙古唯一的狀元崇綺的女兒阿魯特氏，阿魯特氏端莊賢淑，才貌雙全，而慈禧卻看中了姿性敏慧、妖嬈漂亮的富察氏。慈安認爲富察氏爲人輕佻，最多做個然貴人，這無疑刺痛了慈禧的禁臠(慈禧最開始被咸豐封爲蘭貴人)。

最終同治皇帝選擇了阿魯特氏，自己的兒子卻不着自己，這讓讓慈禧太后大爲光火，同時也加深了對慈安的怨恨，但也說明了慈安的地位。

慈禧生病期間，慈安獨擔朝政，感受到了慈禧的不易，同時慈安生病時，慈禧在自己胳膊上割了一塊肉作爲藥引子，慈安的病恰好痊癒，慈安感動之餘，與慈禧進行一次長談，心機很重的慈禧“聲淚俱下，表示要痛改前非”，慈安被慈禧的演技所誆騙，當面燒掉了那份遺詔，也燒掉了自己的保命符！

1881年4月8日，慈安皇太后暴崩於鍾粹宮，據說慈安死的那天下午，喫了慈禧送來糕點。

八年，（慈禧）疾愈。孝貞皇后既崩，太后獨當國。《清史稿·列傳一·后妃》

慈安去世後，安葬的禮儀十分潦草，根本不像一個太后去世該有的樣子，二十七天後，慈禧就下令除去喪服，簡直是亙古未有的事了，並且在自己菩陀峪定東陵的細節上下功夫，蓋過慈安一頭……

公元1884，慈禧發動甲申易樞，清宮迎來慈禧太后乾剛獨斷的時代，大清王朝也走向了滅亡。