要说中国佛教经忏法事中最隆重的一种，那就是水陆法会了，略称水陆会，又称水陆道场，悲济会。这一法事最初是由南朝梁武帝萧衍的“六道慈忏”（即“梁皇忏”）和唐代密教“冥道无遮大斋”相结合而发展起来的。

那么“水陆”的含义是什么呢？据宋宗鉴《释门正统》记载，“所谓水陆者，取诸仙致食于流水，鬼致食于净地之义。亦因梁武帝梦一神僧告曰：六道四生，受苦无量，何不作水陆，普济群灵？诸功德中最为第一。帝问沙门，咸无知者。唯志公劝帝广寻经论，必有因缘。于是搜寻贝叶，置法云殿，早夜披览。及详阿难遇面然鬼王，建立平等斛食之意，用制仪文，三年乃成。遂于润之金山寺修设。帝躬临地席，诏佑律师宣文。”由此可知，在南北朝时期“水陆法会”就已出现了，且其最早修设地是在镇江的金山寺。

水陆法会在我国宋代的南方地区曾经十分流行。北宋元丰七、八年间（1084—1085），佛印禅师住持金山寺时，有海贾到寺设水陆法会，佛印亲自主持，其场面蔚为壮观，遂以“金山水陆”驰名。

水陆法事分内、外坛，法事以内坛为主，设主法、正表、副表各一人。全部法事一般以七昼夜为期，不过内坛也有从第三日开始进行五昼夜的。其程序为：

首日洒净结界、遣使建幡；之后依次为请圣（请上堂）、奉浴、供上堂、请赦、请下堂、奉浴、皈戒、供下堂、亲祝，至第七日以普供上下堂和送圣而告结束。

自第一夜起，每夜于瑜伽坛（即施食坛，为法会之外坛之一）各放焰口一台，至第六夜则放五方焰口，内坛水陆法师及诸坛僧众均参与法事，是为水陆法会仪式的顶点，以后即准备法事的结束。

北宋绍圣三年（1096），名僧宗赜删补详定诸家所集，完成《水陆仪文》四卷，普劝四众，依法崇修。此后，水陆法会很快地普及于全国。特别是在每有大规模的战事结束之后，经常要举行水陆佛事，以超度阵亡将士之灵魂。

宗赜在《水陆缘起》中说：“今之供一佛、斋一僧，尚有无限功德，何况普通供养十方三宝、六道万灵，岂止自利一身，亦乃恩沾九族。……所以江淮两浙、川广、福建，水陆佛事，今古盛行。或保庆平安而不设水陆，则人以为不善。追资尊长而不设水陆，则人以为不孝。济拔卑幼而不设水陆，则人以为不慈。由是富者独力营办，贫者共财修设。”自此以后，水陆法会也有了所谓“独姓水陆”与“众姓水陆”的区分。

所谓“放焰口”，亦为宋元以来汉地佛教在举办水陆法会时经常进行的一种据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而行之施食饿鬼之法事。

究其渊源来说，瑜伽焰口施食，本是密教依不空所译《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》修法的仪则。此经最初唐实叉难陀译为《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》，“面然”即“焰口”，本是饿鬼名。其体枯瘦，咽细如针，口吐火焰故名。经中说阿难在定中受到面然的警告而去请示佛陀，因而佛陀说此施食之法，即说诵施食经咒，解除诸饿鬼痛苦。

该法会系以饿鬼道众生为主要施食对象；施放焰口，则饿鬼皆得超度。因此，水陆法会主要为对死者追荐的一种重要佛事。