唐睿宗李旦在武则天时代，名为皇嗣，实际形同囚犯。在告密之风盛行的时期，宫中户婢团儿诬告皇嗣正妃刘氏和德妃窦氏(玄宗生母)诅咒武则天，长寿二年(公元693年),武则天同日杀掉她们两人。李旦畏惧武则天，不敢替她们伸冤，好像事情不曾发生的样子。有“前尚方监(即少府监)裴匪躬、内常侍范云仙坐私谒皇嗣，腰斩于市。自是公卿以下皆不得见”又有告皇嗣潜有异谋者，太后(武则天)“。

命来俊臣鞫其左右，左右不胜楚毒，皆欲自诬。太常工人京兆安金藏大呼谓来俊臣曰：“公既不信金藏之言，请剖心以明皇嗣不反。即引佩刀自剖其胸，五藏皆出，流血被地……太后亲临视之，叹曰：吾有子不能自明，使汝至此！即命俊臣停推。睿宗由是得免”。在武则天时期，章怀太子李贤之子“与睿宗诸子皆幽闭宫中，不出门庭者十余年”中宗复位之后，睿宗的遭遇并没有改善多少。

中宗太子重俊杀武三思，安乐公主及兵部尚书宗楚客等日夜谋谮相王，使侍御史冉祖雍诬奏相王“与重俊通谋，请收付制狱”。中宗问大臣萧至忠，至忠泣曰：“陛下富有四海，不能容一弟一妹，而使人罗织害之乎！相王昔为王嗣，固请于则天，以天下让陛下，累日不食，此海内所知。奈何以祖雍一言而疑之”。中宗也是患难余生，深有体会，就不追究下去了。及临淄郡王隆基杀韦后，这时政权中最有势力的是武则天的独生女，睿宗的胞妹太平公主。

她曾经参与推翻韦后的事件，既而主张废重茂立睿宗，并亲手把重茂从御座上拉下来。所以睿宗即位之后，常与太平公主图议大政。,隆基既以杀韦后功，被立为太子，太平公主“惮其英武，欲更择暗弱者立之以久其权。数为流言，云‘太子非长，不当立’。太子深不自安”。

太平公主又尝“邀宰相于光范门内，讽以易置东宫(指太子),众皆失色，宋璟抗言曰：东宫有大功于天下，真宗庙社稷之主，公主奈何忽有此议。太平公主恶宰相宋璟、姚崇、张说，璟崇并被摈出为外州刺史，张说也罢为尚书左丞，分司东都。唐睿宗以隆基英明有为，决意传位，自称太上皇。

太平公主劝睿宗虽传位，仍“自总大政”。所以睿宗下诰“三品(宰相)以上除授，及大刑政，并自决之”,三品以下的除授及徒罪，才取决于玄宗。当时宰相七人，有四个出太平公主之门(窦怀贞、萧至忠、岑羲、崔湜四相阿附太平公主，他们还勾结左羽林大将军常元楷、右羽林大将军李慈、左金吾将军李钦等，准备发动政变。玄宗乃发羽林“万骑”先杀常元楷、李慈，肃清了禁军中的异己分子然后杀宰相萧至忠、岑羲等人，并令太平公主自尽。玄宗这才成了名副其实的皇帝。