1616年，世界文学史上极其重要的一年。在这一年，世界上最优秀的三位文学大师同时辞世。英国的剧作家莎士比亚，创造出无数经典的戏剧作品，《奥赛罗》、《哈姆雷特》、《李尔王》、《麦克白》享誉世界。西班牙作家塞万提斯，《唐吉坷德》的形象令人记忆犹新。还有中国明朝的剧作家汤显祖，一曲《牡丹亭》传唱至今。三位大师同时离世的这一年还同时见证了三大帝国的兴衰。

莎士比亚生于1564年英国的斯特拉福，1588年开始创作戏剧，期间正值伊丽莎白女王统治时期，英国的国力得到迅速增强，塞万提斯生于1547年，青年时代曾数次从军，跟随西班牙的军队四处征战，最终左手残疾、两次身陷囹圄，但却以顽强的意志进行创作。

从15世纪末开始，由于新航路的开辟和美洲大陆的发现，站在历史潮头的西班牙帝国成为人类历史上第一个全球性帝国，其领土包括除巴西以外的整个拉丁美洲、东南亚的菲律宾，甚至染指了台湾地区，灭亡了美洲印加和阿兹台克两大帝国。美洲源源不断的白银使得西班牙控制了当时全球的贸易。16世纪，英国开始崛起，并向西班牙帝国发起挑战，1588年英国在海战中击败了西班牙的无敌舰队，其后两国又进行了数次交锋，两位大师辞世的1616年也正是两国斗争的白热化阶段，此时的西班牙帝国虽然开始衰落，但仍旧是世界老大。英国发展势头虽猛，但仍不足以取代第一帝国的地位。

全盛时期的西班牙帝国

1616年的中国正是明朝万历四十四年，一生历经坎坷的汤大师在家乡临川去世。汤显祖青年时期正是内阁首辅张居正当政，汤显祖屡次与张居正做对，于是在张居正的阻碍下屡试不第，直到张居正去世汤显祖才考中进士，不就之后又在“争国本”事件中被万历帝罢黜，这才走上了文学创作的道路。

明朝中晚期的中国，政治上万历皇帝几十年不上朝，国家没有人管，官员自由散漫，但民间资本主义萌芽却得到了极大的发展，这也得益于万历时期宽松的政治氛围，江浙一带的棉纺织产业迅速发展，出现了大量手工工场，同时失去土地的农民进入城市成为雇佣工人，资本主义生产关系开始出现，整个社会经济生机勃勃。

但危机也随之而来，此时帝国的东北方，强大的渔猎民族蠢蠢欲动。3年之后在萨尔浒，明朝的十几万精锐被女真人击败，之后明朝陷入了内部农民起义和女真人入侵的双重夹击，最终在1644年走向灭亡。