东汉末年，曾经强大的汉帝国在外戚宦官的相互争斗和农民起义的冲天烽火下无可避免地走向衰落。由此，地方割据势力开始崛起，经过惨烈的军阀混战，曹操击败强敌袁绍，逐渐统一了北方。公元208年，曹操在赤壁之战中败于孙刘联军。中国历史上第一次三国时代出现了（前三国时代）。经过40余年的反复较量与博弈，最终北方的强大政权最终统一了中国。

赤壁之战

在东汉时期，中国的经济重心和人口主要都集中在北方。不同于西汉时期，东汉的经济中心由关中平原转移到了南阳平原和河北地区，这一点从东汉都城的选择就可见端倪。光武帝刘秀就是出身于南阳大族，同时在西汉末年的农民起义时，刘秀又长期在河北苦心经营，因此经济发展迅速。当时的南方仍然是地广人稀的蛮荒之地，人口不足北方的十分之一。三国时期东吴政权对南方特别是长江中下游地区进行了积极地开发，使南方的经济获得的长足的发展，但仍与北方有较大差距。

前三国时代

公元279年统一三国的西晋王朝仅仅维持了37年就在“八王之乱”和一系列的内忧外患中再次走向分裂。仓皇出逃的晋朝皇族渡过长江在江南的建康建立了东晋，北方大地则留给了游牧民族。

公元535年，这一年南方正处在梁朝的统治之下，而北方强大的北魏王朝正式分裂成了东魏和西魏两个国家。这是中国历史上的第二次三国时代（后三国时代）。后三国时代从535年北魏分裂开始，到589年隋朝统一中国，前后历经53年，其战争的残酷程度丝毫不逊色于前三国时期。各方势力同样是将星云集，上演出一幕幕精彩的攻防大战，如北周的韦孝宽、北齐斛律光、南陈萧摩柯等均是当世名将。

后三国时代疆域图

后三国时代初期，偏居西方一隅的西魏最弱，与北齐的战争中也是处于不利地位。但宇文泰对国家制度进行大刀阔斧的改革，同时知人善任，大量任用汉族官员，隋文帝杨坚的父亲杨忠就是在这一时期得到重用。而实力最为强大的南梁却在548年爆发了“侯景之乱”，统治南梁50余年的梁武帝被活活饿死，梁朝陷入内乱。趁梁朝内乱，东魏和西魏趁机占领了梁朝大片领土。公元552年，西魏大将宇文护、杨忠率军南下夺取了益州和荆州的部分领土，实力大增。577年，周武帝率军攻破邺城，北齐灭亡。589年，隋军50万分8路渡过长江，南陈灭亡，隋朝完成统一，后三国时代终结。

南北朝时期，北方大乱，大量的中原士族和百姓向江南地区迁徙，人口的迁入使得江南大量的耕地被开发。同时更加偏远的两广地区也有了较多人口的迁入。南方和北方的经济差距开始缩小，不同于前三国时期北方政权的强大，此时南方的政权有了和北方北方政权一较高下的经济实力。东晋曾数次北伐与北方的政权反复争夺中原地区，刘宋时期的“元嘉北伐”更是凭借强大的经济实力敢于挑战当时强大的北魏帝国，这也说明了南北经济差距的缩小。与前三国时代一样，最终强大的北方政权统一了南方，却同样诞生了短命的帝国。