衆所周知，北宋是一個重文輕武的朝代，朝廷不僅對武將加以防範，生怕“陳橋兵變”的往事再現，而且對文人士大夫十分優待。有宋一朝，文人不僅享受高官厚祿，受萬人景仰，而且還不會輕易遭來殺身之禍。清朝前中期屢屢爆發的文字獄，動輒牽扯幾千上萬人，這在北宋是難以想象的。

然而，這個不因言獲罪的良好風氣，卻在北宋時代的後期有所動搖。特別是新舊黨爭而起後，許多奸臣登堂入室，將宋太祖打造的大好局面破壞，比如蘇軾就因“烏臺詩案”弄得九死一生。蘇軾還算運氣好，一來他的名氣大，二來宋神宗還算清醒，三來他的政敵王安石等人也是謙謙君子，並沒有落井下石。但他的好友兼學生黃庭堅，就更加冤枉了。

黃庭堅的仕途，本來就因蘇軾的關係變得十分坎坷。到了宋哲宗剛剛繼位的時候，稍有好轉，這是因爲宋哲宗還小，朝政由高太后掌握，此時也是北宋最後的平靜歲月。等到高太后逝世，哲宗親政，黃庭堅馬上遇到了人生的巨大的挫折。

當時的章敦、蔡卞等人慫恿宋哲宗，他們說《神宗實錄》裏面有上千條不實之詞，需要將所有編撰者押到京城拷問。其實，皇帝的實錄都是當時記錄的，一般不會出錯，就算有錯，以宋朝時的做法也就改正罷了，絕對不會如此興師動衆的。但章敦等人就是利用宋哲宗對宋神宗的無限尊敬，挑起了這場文字獄。

雖然經歷了殘酷的審問，但史官們有理有據，將大多數指控駁回，剩下的只有二三十條。然而，就在這二三十條中，章敦、蔡卞的爪牙們驚喜地發現了這十個字：

用鐵龍爪治河，有同兒戲。

這一條不是宋神宗所說，但卻是黃庭堅寫在實錄中用來對治水的評論。原來，在宋神宗時期，黃河水患非常嚴重，當時有個太監李公儀就自稱發明了治水之法。他是這麼說的：

用鐵數斤爲爪形，以繩系舟尾而沉至於水，篙工急擢，乘流相繼而下，一再過，水已深數尺。

船上裝個大鐵爪來抓沙，這顯然是異想天開，但王安石等少數大臣認爲可信，李公儀也得意洋洋稱之爲“鐵龍爪”。即便這樣，我們暫且拋開實用性，黃庭堅評價這個方法不行，有何不可。黃庭堅還舉例說明，自己曾在北都做官時看到過，效果確實很糟糕。

可是，蔡卞等人卻繞開這個爭議，直接厲聲問黃庭堅：“什麼是龍？龍是皇帝陛下，難道用天子之手治水，就是兒戲嗎？”政敵們將無理取鬧、牽強附會、張冠李戴的能力發揮到了極致，這讓黃庭堅啞口無言。宋哲宗更是在他們的慫恿之下，將黃庭堅貶爲涪州別駕，黔州安置。後來他們還擔心整不死黃庭堅，將他又貶到更遠的戎州。

要知道，此時的黃庭堅已經年近六旬，這在古人來看已經是暮年。他經過長途跋涉的折騰，身心俱疲。宋徽宗繼位後，又下令燒燬三蘇、秦觀和黃庭堅的文集，這成爲了壓倒黃庭堅的最後稻草。

最終黃庭堅死於貶所，據說他死的時候，已經豁然開朗，大笑什麼龍鐵爪，不過是鬥爭的託詞而已，自己早就該拋到九霄雲外，不必如此耿耿於懷。