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文/Daisuke Wakabayashi

原文來自The New York Times

本文看點

斯里達爾·拉馬斯瓦米曾是Google管理廣告業務的負責人，該業務價值1,150億美元。但是，他對Google的幻想破滅，於是另起爐竈，建立了新的搜索引擎Neeva。

Neeva不會收集用戶個人數據，也不會投放廣告，而是靠付費訂閱來盈利。但是，Google的霸主地位很難撼動，而且說服人們付費搜索也不容易。

Neeva的搜索排名以Microsoft Bing爲依託，天氣信息來自weather.com，股市信息來自Intrinio，地圖來自Apple。拉馬斯瓦米相信，需要有替代產品來挑戰Google。

斯里達爾·拉馬斯瓦米是Google前廣告總裁，掌管着價值1,150億美元的分支機構。在爲Google工作了15年後，他對自己曾經幫助建立的業務失去了信心。

他說，保持Google的增長帶來了巨大壓力，用戶需要爲此付出巨大代價。有用的搜索結果放在頁面下方，以便給廣告留出更多的空間。而且，爲了知道人們在瀏覽什麼廣告，在線跟蹤工具犧牲了用戶隱私。

最後一根稻草發生在2017年11月，有新聞報道發現，YouTube上的視頻有幾乎全裸的孩童出鏡，視頻廣告包括Deutsche Bank（德意志銀行）、Amazon、eBay和Adidas，廣告由拉馬斯瓦米團隊管理的技術系統自動投放。

“接下來一個月，我決定要做出改變，”拉馬斯瓦米在近期的一次採訪中說道，“我意識到，廣告支持的模式有侷限性。”

在離開Google近兩年後，他發起了對Google的挑戰，以此正在測試一個新的理念。他的新公司Neeva是一個搜索引擎公司，可搜索網頁信息、郵件等個人信息和其他文件。他說，該引擎不會顯示任何廣告，也不會收集用戶數據，更不會以此謀利。Neeva的盈利來源於用戶付費訂閱。

正如對Google業務的反托拉斯調查一樣，挑戰Google並非易事。Google佔據了全球約90%的搜索市場，對手花費數年也無法挑戰其地位。

Neeva面對的另一個障礙是讓用戶願意爲以往免費的東西付費。很多消費者雖然意識到Google和Facebook的免費服務以個人數據爲代價，並對此表示擔憂，但並不願意花錢選擇替代服務。

諷刺的是，Neeva使人想起了Google創始人拉里·佩奇和謝爾蓋·布林1998年在一篇研究論文上提到的內容，當時他們是斯坦福大學的博士生。他們當時寫道：“廣告收入會導致搜索結果質量不佳。”

拉馬斯瓦米說，自上世紀90年代起，搜索廣告已經變得更加複雜，但基本上同樣的“利益衝突”仍然存在。在爲廣告商利益服務還是爲用戶利益服務中，很多公司進退兩難。

他指出，Google在搜索結果頁頂端爲廣告留了更多位置，用戶不得不往下劃才能看到想要的結果，這種現象帶來的問題在小屏手機上更突出。

“這不利於用戶找到最佳結果，也不是產品最好的呈現方式，”他說，“作爲消費者產品，展示廣告的壓力越大，長此以往，產品的有用性越低。”

Google稱自己做了廣泛的用戶測試，結論是人們認爲“相關的廣告和優惠活動非常有用。”

圖注：拉馬斯瓦米和聯合創始人維韋克·拉古納坦在Neeva加利福尼亞山景城辦公室外。

Google發言人曹芝希說：“有很多不同的垂直和大衆搜索選擇，新的引擎出現很常見。廣告使Google對每個人都免費，而且我們只展示非常少的一部分廣告。”

一個搜索引擎競爭對手稱，廣告不一定會帶來隱私問題。專注隱私的搜索引擎DuckDuckGo是Google的替代產品，其CEO加布裏埃爾·魏堡說，訂閱使隱私成爲奢侈品。DuckDuckGo也有廣告，但並不追蹤用戶行爲。

“如果你想要達到最大影響，尊重絕大多數人的隱私，就必須免費，因爲Google將永遠免費。”他說道。

Neeva還沒有對其訂閱定價。截至今年底，Neeva仍對首批用戶保持免費。在這之後，拉馬斯瓦米說，他打算將訂閱費限制在10美元/月以下，而且如果註冊用戶增加，價格有望降低。

在交談中，53歲的拉馬斯瓦米給人以慎重、理智之感，很像他2003年加入Google之前作爲計算機科學學者的樣子。

但是，他曾經號稱“在線廣告界最重要的人物”，如今卻在抨擊廣告的弊端，這聽起來多少有點刺耳。

他說，他並不反對廣告，在某些情況下，廣告支持的業務有一定的道理。但是，一家公司一旦把廣告作爲主要收入來源，就會做出小的妥協，比如在搜索結果頂端加入更多廣告，這最終會導致“令人不快的搜索結果”。

當問及他作爲Google高層最重要的人物之一，爲何不介入干涉時，他說他的工作有個不成文的暗示，就是要幫忙賺錢。

“核心思想是你必須幫助提高收入，這對公司成功至關重要，也是無可質疑的。我並不是爲此辯解，我曾經就是這麼一份子。”他說。

作爲軟件工程師，拉馬斯瓦米從未想到會以廣告作爲職業。1989年，他從祖國印度來到美國，在布朗大學獲得了計算機科學博士學位。畢業後，他在美國貝爾實驗室從事學術工作，之後加入了另一家初創公司，然後纔是Google。

進入Google後，他加入了不太光彩的搜索廣告團隊，工作內容就是確保系統運行。儘管在那時，一次運行中斷每秒也會花掉Google 1,000美元。他後來的升職反映了人們對於廣告態度的轉變。廣告不再是藝術導演的領域，而與競價的商人出資投放廣告、贊助多少資金有關。

2013年，他成爲Google廣告和商業高級副總裁，管理着公司所有的廣告系統。他的職責包括監督YouTube廣告，將內容有問題的視頻換成廣告視頻。此舉挑戰了傳統電視網絡的廣告收入。

他感到這樣做是兩敗俱傷。如果YouTube的自動系統對廣告內容設置門檻過高的話，公司可能會惹怒一些創作者，無法繼續盈利。如果門檻變低，那麼問題廣告視頻的概率會增加，這會惹怒廣告商，也會促使問題內容頻發。

2017年，倫敦《泰晤士報》報導了Youtube存在利用兒童吸引戀童癖的廣告。拉馬斯瓦米決定要做些什麼了。

“這種衝突不可能解決，我們彷彿在趟渾水，”他說，“在工作上，人人都有個忍耐度。現在我的忍耐度到了極限，無法再忍受這種工作環境了。”

在離開Google之後，拉米斯瓦米就像大多數功成名就的硅谷高管一樣，轉行做起了風投，加入了Greylock Partners。短短數月後，他靜悄悄地開始研究Neeva，僱了一些Google前同事，包括聯合創始人、Google前副總裁維韋克·拉古納坦。拉古納坦曾與拉米斯瓦米並肩作戰，從事搜索廣告和YouTube廣告業務，在Google工作了11年之久。

Neeva辦公室位於加利福尼亞山景城，這裏也是Google的老家。Neeva集資了3,750萬美元，投資者包括Greylock、Sequoia Capital（紅杉資本）和拉米斯瓦米本人。Sequoia Capital也是Google早期投資方。Neeva共有25名員工。

Neeva並不算從頭做起，它的搜索排名以Microsoft Bing爲依託，天氣信息來自weather.com，股市信息來自Intrinio，地圖來自Apple。當用戶關聯自己的Google、Microsoft Office、Dropbox賬戶時，Neeva會過濾個人資料和公共網絡，從而提供正確的搜索結果。

而且，由於Neeva知道你的聯繫人、購買過的零售商、接受短訊的新聞平臺，其搜索結果會隨時間增加越來越個性化。

拉馬斯瓦米說：“我們強烈認爲需要有替代產品、替代觀點和替代商業模式。”