來源：返樸

2020年初，在一個流感高發的季節裏，新型冠狀病毒也大肆蔓延開來，直至遍佈全球。自疫情起，人們就企盼着新冠肺炎能像流感一樣，隨着氣溫回升而逐漸消失，二月份時，美國總統特朗普就反覆提及一個理論，說等到四月天氣回暖，就能殺死新冠病毒。然而，時至今日，全美日增確診人數已經超過了七萬。

在2500多年前，人類就已發現，有許多傳染病在特定的季節裏更常見，例如流感往往高發於寒冷乾燥的冬季。但疾病的季節性現象迄今也沒有得到很好的解釋。曼徹斯特大學的時間生物學家Andrew Loudon說，這個問題非常難研究，這是因爲要驗證 “疾病的季節性假設”，可能需要兩三年的時間，在博士後期間只能做這一個實驗，對職業生涯相當不利。更重要的是，這一領域充斥着各種混淆變量，研究者非常容易落入僞相關的陷阱。

2018年，哥倫比亞大學傳染病生態學家Micaela Martinez在PLOS Pathogens上發表了一項研究，發現至少有68種傳染性疾病是季節性的，但它們的流行週期並不同步，且因流行地區不同而異：

除了熱帶地區，呼吸道合胞病毒（respiratory syncytial virus， RSV）高發於冬季，水痘高發於夏季。在美國，輪狀病毒在西南部高發於每年十二月到一月，而在東北部則高發於四五月；生殖器皰疹一到春夏就席捲全境，破傷風則要等到盛夏；淋病進入夏秋季就開始作妖，百日咳從六月到十月發病率更高。在中國，梅毒在冬季更易傳播，傷寒則在七月激增。在印度，丙肝（hepatitis C）在冬季最猖獗，而在埃及、中國和墨西哥，丙肝卻肆虐於春夏。尼日利亞的幾內亞線蟲病、拉沙熱和巴西的甲肝（hepatitis A）則與旱季有明顯的關聯。

下表是基於美國健康記錄數據整理而成，圓圈大小代表該疾病本月感染人數在年度感染人數中所佔的比例。表中的數據很多是歷史數據，因爲疫苗出現後，不少疾病的感染人數已經非常少、甚至爲零了。

傳染病日曆 The calendar of epidemics。圖片來源：https：//www.sciencemag.org/news/2020/03/why-do-dozens-diseases-wax-and-wane-seasons-and-will-covid-19  （原圖可顯示詳細數據）

造成傳染病季節性流行的因素很多，最簡單直觀的是藉助昆蟲傳播的疾病。例如，非洲昏睡病、基孔肯雅熱、登革熱、河盲症均是在雨季蚊蟲繁盛的時候流行。

然而，對於其他的傳染病來說，可能根本找不到週期，更別提弄清楚原因了。賓夕法尼亞大學的退休病毒學家Neal Nathanson說：“最不可思議的是，在同一地點的同一環境下，每個月你總能找到一種病毒會流行”。這意味着人類活動——比如學生返校、冬季居家不外出——不是造成傳染病流行的根本原因。這是因爲，絕大多數病毒都是在兒童之間傳染，如果傳染的季節性完全是被人的行爲影響的，那麼絕大多數傳染病應該是在同樣的月份流行。

Nathanson懷疑，比起人類活動，病毒在人體外的存活能力是一個更爲重要的因素。有些病毒不僅有衣殼包裹着遺傳物質，外面還有一層脂質構成的包膜。包膜能促進病毒與宿主細胞的交互，幫助病毒躲避免疫系統的攻擊。然而，包膜也會給病毒帶來缺陷：有包膜的病毒更脆弱，在高溫、乾旱的夏季更加難以存活。

2018年Scientific Reports上的一篇報道支持了Nathanson的假說。在近7年間採集的36000份病人的呼吸道樣本中，英國愛丁堡大學的病毒學家Sandeep Ramalingam採集了9種病毒，有些有包膜，有些沒有。經分析，Ramalingam發現，其中有包膜的病毒具有相當確定的季節性。

與流感病毒一樣，呼吸道合胞病毒和人類偏肺病毒都有包膜，都在冬季流行，一年中的出現時間都不超過4個月。而引發普通感冒的鼻病毒則沒有包膜，當然，也不青睞冬季——呼吸道樣本顯示，鼻病毒在一年中84.7%的日子裏都活躍着，而且每當學生寒暑假結束返校的時候，就會流行開來。引起普通感冒的另一種常見病毒，腺病毒，也沒有包膜，也是一年中活躍的時間超過半年。

Ramalingam的小組還研究了病毒量和每日天氣變化的關係。當24小時內相對溼度變化不超過25%時，流感病毒和呼吸道合胞病毒量最大；而當溼度急劇變化時，脂質包膜會變得更加脆弱，病毒量減少。

氣候地球物理學家Jeffrey Shaman則認爲，真正重要的是絕對溼度而非相對溼度。前者指的是單位體積空氣中的水蒸氣總含量，後者指的是空氣溼度接近飽和的程度。他與哈佛大學流行病學家Marc Lipsitch的合作研究指出，比起相對溼度和溫度，絕對溼度下降可以更清楚地解釋美國大陸的流感季爲何在冬季——冬季的絕對溼度下降更厲害，因爲冷空氣中包含的水蒸氣更少。

不過，我們現在還不知道，爲什麼有些病毒那麼容易受絕對溼度的影響。滲透壓、蒸發速率和pH值都可能影響病毒衣殼的存活概率，但其作用機制是什麼，暫時還沒有答案。

新冠病毒也有包膜，它會不會也在溼度上升的春夏季變得更爲脆弱呢？不幸的是， SARS冠狀病毒和MERS冠狀病毒沒有給我們留下任何線索。2002年底，SARS猛烈暴發，隨後在第二年夏季銷聲匿跡。而MERS從駱駝傳染到人類，只在醫院有小規模暴發，但從未像新冠病毒病這樣廣泛傳播。這兩種病毒的傳播時間短、傳播範圍小，都不足以顯現出季節性週期。

相反，四種能引發普通感冒的人冠狀病毒則更能說明問題。愛丁堡大學分子生物學家Kate Templeton調查總結了2006-2009年間共11611份呼吸道樣本，發現其中有三種能引起典型的冬季流行病，而夏季幾乎檢測不到它們的存在。這三種冠狀病毒的行爲表現與流感非常相似。

但這並不意味着新冠病毒亦是如此。新加坡現有超過4萬例的確診病例（三月份時僅有不到200例）；美國現在西南部各州，尤其是亞利桑那州，新冠疫情嚴重。這些都顯示，新冠病毒無疑可以在溫暖潮溼的環境中傳播。目前有兩個相反的結論：其一，縱觀中國大陸傳的疫情，覆蓋了19個省市自治區，從寒冷乾燥到炎熱的地區，新冠病毒的傳播性並未減弱。其二，全球僅在溫度爲5℃到11℃，相對溼度爲47%到79%的地區內，新冠病毒才能穩定傳播。這兩項研究結論是自相矛盾的。

圖片來源：https：//gvn.org/enhanced-model-for-monitoring-zones-of-increased-risk-of-covid-19-spread/

總而言之，環境因素和人羣免疫系統之間存在一個平衡。其他的冠狀病毒在人類社會中存在已久，一部分人羣已經有了抵抗力，這可能有助於阻止傳染病的蔓延，尤其是當自然環境不利於病毒傳播的時候。但是，這種情況並不適用於新冠肺炎（COVID-19）。Martinez說，就算新冠病毒有季節性週期，就算它在春夏季變得不活躍了，只要有足夠多的易感人羣聚集在一起，新冠病毒就能負隅頑抗相當長時間。因此，當特朗普頻繁宣稱疫情將在四月平息時（當然現在我們都知道他被啪啪打臉了），許多研究人員都覺得這不靠譜。Lipsitch在他的博客中寫道：即使新冠病毒不那麼活躍了，疫情真的減緩了，也不足以阻止病毒的傳播。

目前，大多數理論關注的都是病原體、環境和人類行爲之間的關係，例如，流感在冬季盛行，可能是因爲冬季的溼度低、溫度低、人羣更易聚集、飲食變化和維生素D水平變化等等。但流行病學家Scott Dowell認爲，這些因素的解釋力都不夠充分。他在2001年發表過一篇廣爲引用的論文，提出了一個未經驗證 “光照週期假說”：免疫系統對不同傳染病抵抗力的強弱隨季節而變化，這與人體接受的光照量有關。

Dowell的假說啓發了Martinez。她讓受試者在春分、夏至、秋分、冬至這四個時間點定時到診所來，評估這一天之中免疫系統的情況和其他生理變化。她並不期待免疫系統會表現出簡單的時間特徵：比如冬天弱、夏天強。但是，通過計算免疫系統不同細胞的數量，評估血液中的代謝物和細胞因子，破譯糞便微生物組、測量激素水平，Martinez希望找到能夠“重構”免疫系統的季節——換言之，這一特定的季節能讓某些細胞在特定位置變多，另一些細胞變少，從而影響人體對病原體的易感性。

動物研究支持“免疫系統隨季節起伏”的假說。荷蘭格羅寧根大學的鳥類學家Barbara Hall研究的是歐洲畫眉，他們在一年之中多次採集鳥兒的血樣，發現這些畫眉的免疫系統在夏季時要活躍一些，而秋季時則壓抑、平穩一些，這可能是因爲秋季的遷徙相當耗能。

西弗吉尼亞大學內分泌學家Randy Nelson則認爲，免疫系統的季節性起伏是由褪黑素所主導的 。松果體分泌的褪黑素不僅調節晝夜節律，也調節季節性的“生物日曆”。黑夜變長，松果體就分泌更多的褪黑素。“細胞會說：噢，我看到褪黑素多了點兒，我知道了，這是個冬夜。”Nelson用晝行性的西伯利亞倉鼠（注意，普通老鼠是夜行性的）做實驗，發現調節褪黑素或者改變光照模式可以影響倉鼠的免疫反應，影響的幅度竟然高達40%。

人類的免疫系統似乎也存在天生的晝夜節律。2016年，英國伯明翰大學曾在276名成人身上做了流感疫苗測試，隨機抽取一半人早晨注射，另一半人下午注射，結果發現，早晨打疫苗的人產生的抗體反應明顯要強烈一些。

更神奇的是，同樣有證據表明人類免疫系統會隨季節而變化。2015年，劍橋大學的研究者採集了逾萬份來自歐洲、美國、岡比亞和澳大利亞的血樣和組織樣本，發現有大約4000個免疫相關的基因隨季節不同而表達不同。在一組德國樣本中，有近1/4的免疫基因在白細胞中的表達隨季節而變更。一些基因在人體處於南半球時是不表達的，而當人來到北半球，它們就開啓表達，反之亦然。

不過，這項研究的第一作者、免疫學家Xaquin Castro Dopico也在論文中指出，免疫系統的這些大規模的、籠統的改變到底是怎樣影響身體對抗病原體的，還不清楚。另外，有些變化可能是感染的結果，而非原因。雖然研究小組竭力排除了那些帶有急性傳染病的被試樣本，但不可避免地還是會混入一些。

更重要的是，免疫系統的季節性變化不足以解釋疾病的季節性特徵——後者要複雜得多，也有更多的變數。正如Nathanson所言：這些傳染病壓根不同步。他懷疑，免疫系統的季節性變化不足以造成那麼明顯的不同步。

Martinez的實驗已經收集好了數據，尚未發現免疫系統存在季節性的證據。不過，她的確發現有一部分白細胞在免疫系統中扮演着中心角色，在一天中的特定時間裏，它們的反應會更劇烈。不過，Martinez也深深地擔憂，人造光可能會破壞進化賦予我們的晝夜節律，最終對疾病的易感性產生不可預測的影響。

Dowell在他那篇2001年發表的論文中建議，我們可以通過“自然實驗”來洞察那些影響疾病季節性的因素。例如，來自南北半球的人們在遊輪上聚會、交往，他們所適應的季節週期不同，但面臨着相同的病原體。在本次鑽石公主號的新冠疫情暴發事件中，研究人員可以考慮分析來自不同地區的乘客感染率，看它們是否相同。

雖然新冠疫情目前是全球的緊急事件，吸引了人們最多的關注，但是，研究各種傳染病爲什麼在一年中時而高發、時而熄火，同樣的重要。搞清楚這個問題，可以爲我們防治新冠病毒病提供新的思路。理解所謂“季節性”，也能幫助我們監測疾病，確定疫苗接種的時間。“假如我們能搞清楚是什麼原因讓流感在夏季流行不起來，那比任何一款流感疫苗都有用多了。”Dowell說。