所謂的用人工智能幫助企業提升財務自動化流程，實際上還要借菲律賓外包公司，僱用簿記員和會計師團隊，手動糾正客戶帳簿或軟件中的錯誤。

然而，就是這樣一家公司，成立至今獲得了1億美元融資，它是怎麼做到的？

撰文 |徐丹、力琴

表面上看，這是一家蓬勃發展的金融公司在疫情的打擊下破產的故事。

ScaleFactor致力於爲小企業提供人工智能記賬工具，去年年中完成一筆6000萬美元的C輪融資，成立以來總融資額達到了1億美元，投資方當中包括「初創企業加速器」之稱的 TechStars Austin、硅谷著名雲計算投資人Byron Deeter以及知名對沖基金Coatue Management。

官網上的宣傳十分美好，稱其可以讓小公司花在賬上的時間減少85%，「夜晚留給家庭，而非經濟」。

但今年三月新冠疫情肆虐美國時，ScaleFactor上升的趨勢被切斷，公司走向破產。

CEO Kurt Rathmann表示，破產原因是疫情縮減了中小客戶的開支。

不過，《福布斯》記者隨後對這家公司進行了徹底的調研，發現真相併非如此簡單。

 一   1億融資之後倒在疫情前， 真是疫情的鍋？

6月23日，《福布斯》對該事件進行了調查，CEO Kurt Rathmann稱，破產是因爲疫情使小企業收入驟減，對記賬軟件需求縮小，所以公司業務受到了不小的打擊，疫情期間ScaleFactor收入驟減了50%。而在2019年底，該公司的收入是700萬美元。

ScaleFactor目前有1000多個固定客戶，軟件包起價6,000美元，固定收入每年3萬美元左右。因小企業縮減開支，這部分收入已經枯竭。

不過，事情並沒有Kurt Rathmann說的那麼簡單。ScaleFactor成立於2014年，它爲小型公司提供財務自動化軟件剛好切中了市場空白，是Shopify和Square等面向大中型客戶的產品補充。

誠然，疫情會讓一些企業縮減開支，但能影響至破產的大多數是房地產、旅遊等行業，ScaleFactor提供的財務自動化軟件可以說是企業必需品。甚至，在疫情的影響下，不少企業都會更注重自身的自動化轉型。工作流軟件初創公司Notion或基於雲的設計公司Figma等估值都在逆勢增長，已經飆升至10億美元以上。

並且，ScaleFactor的危機從疫情前就開始顯現。去年籌集資金後，ScaleFactor僱用了數十名客戶服務代表來改善客戶關係，但由於公司的盈利受到影響，他們在2月解僱了40名客戶服務代表。

更詭異的是，6月23日當天Kurt Rathmann解僱了50名員工，到8月底，將只有10名員工留下處理公司「後事」，被辭退的員工將在今年年底之前獲得12周的遣散費和醫療保健費用。一部分融資也將被退還給投資者，Kurt Rathmann並未透露具體的退還份額。

不過，《福布斯》發現，這邊在裁員，那邊又在領英上發佈了招聘信息，招聘了一名高級用戶體驗設計師。不過目前招聘信息已經被刪除。

該設計師表示，自己是被「誘騙」進來的。

報道發出後， ScaleFactor認爲報道不實，於是記者又去深挖了這家公司，結果這一調查扯下了公司最後的遮羞布。

ScaleFactor所謂的「人工智能」實際上是「人工智障」，多名員工爆料稱，該公司根本就沒有用來記賬的人工智能工具，而是用外包工人。

 二   人工智能or人工智障？

「數十名會計師沒有使用軟件來生成財務報表，而是從ScaleFactor的奧斯汀總部或菲律賓的外包辦事處手動完成了大部分工作。」一位匿名前員工爆料稱。有趣的是，ScaleFactor對員工下達了「封口令」，所有員工都只敢匿名爆料，否則會收到公司的報復。

人工會計師記賬時需要儘可能詳細的諮詢以瞭解公司帳簿的細微差別，從而避免一種賬單支付兩次或根本沒有支付的情況發生。

ScaleFactor以五個自動化工具來實現數字化過程：簿記，財務預測，賬單支付，完稅和工資單。客戶只需要交付文件、收據和賬號信息。其中核心的簿記工作將由人工智能驅動完成，主要做法是從其他軟件（Quickbooks或Xero）中提取編號，然後確定如何列出或組織交易。

不過，實際交易中該工具存在故障，無法準確的對交易進行分類。所以，ScaleFactor藉助菲律賓的一家離岸公司The Outsourced Accountant僱用了一個簿記員和會計師團隊，手動糾正客戶帳簿或軟件中的錯誤。

但這並不能提高記賬的精準性。很多客戶表示ScaleFactor的產品記賬結果錯誤頻出，不得不重新僱傭會計師或者自己收拾爛攤子。Lindsey Reinders表示該公司將1.7萬美元的金額錯誤的計入了另一家電子商務客戶的貸方，6個月後才發現這個問題，但已經因期限到期無法收回這筆錢。

Lindsey Reinders說，一開始接觸這家公司時，覺得他們記錄的帳非常清晰、乾淨，因爲這點自己才「入了坑」。事發後ScaleFactor給她提供了每年23,000美元的合同的部分退款，但前提是簽署保密協議，不聲張這個事情。

一家咖啡店也表示自己交了錢但沒有得到應有服務，最後ScaleFactor放棄了該筆訂單，「這有多難？我們只是一家咖啡店。如果連我們都服務不好，那沒辦法服務任何人。」

有客戶甚至公開罵道，「如果您是向這個小丑提供一億美金的投資者之一...您應該知道他們早就用糟糕的產品和服務將這些錢衝進了馬桶裏。」

被曝光後，起先CEO Kurt Rathmann拒絕接受《福布斯》採訪，只用電子郵件回覆信息，並且表示對方郵件中的內容不實，多處僞造。最後，Kurt Rathmann終於鬆了口，「客戶需要的是人，而不是計算機。我們真的認爲我們可以使整個小型企業的後臺辦公自動化。這是一個崇高的目標，只靠錢是不能實現的。」

 三   產品價值無法撐起鉅額融資

ScaleFactor獲得投資人青睞，和其創始人不無關係。Kurt Rathmann在創辦ScaleFactor 之前，曾任職於四大會計師事務所之一的畢馬威，也在一家小型電信公司擔任過首席財務官。通過這些經歷，他深知小型企業對財務處理的痛點。財務處理是一項極其繁瑣的工作，但又非常重要，企業不得不在這上面花費大量精力。

ScaleFactor的首席執行官Kurt Rathmann

因此，ScaleFactor 在2014年成立的時候，就提出爲中小型企業提供會計自動化工具，以實現財務處理。他們還表示，中小企以極低的成本就能搞定記賬、賬單和稅務。

這個工具是Shopify和Square的其他產品的補充，使小企業可以在線操作。ScaleFactor 向商業客戶收取固定費用的軟件，套餐起價約爲6,000美元，最高可達到每年約30,000美元。

在成立的頭三年這家公司還只是一個不起眼的小公司。直到2017年，ScaleFactor加入Techstars推出的Techstars Austin加速器計劃，讓公司得到了曝光，也引起了投資人的關注。

從TechStars的Austin加速器畢業後，ScaleFactor獲得了250萬美元的種子輪融資，投資方就包括TechStars Ventures，NextCoast Ventures和兩家堪薩斯城的投資公司-Firebrand Ventures和Flyover Capital。

就在這之後，ScaleFactor的融資之路越來越順暢，投資人裏面就包括一些知名投資人，爲這家公司品牌背書。老牌風險投資機構Canaan Partners（現爲Coatue）的合夥人Michael Gilroy就領導了ScaleFactor的1000萬美元融資，併成爲ScaleFactor產品的使用者。

2019年1月，ScaleFactor宣佈獲得由Bessemer合作伙伴Byron Deeter領導的3000萬美元B輪融資。Besseron是硅谷著名的雲計算投資者，曾對Box、DocuSign和Twilio進行過有先見之明的下注。

當時ScaleFactor表示，2018年的一整年裏，它的客戶增長了700％。並在2018年的9月與商業軟件巨頭Salesforce集成了其產品。

緊接着2019年的8月，ScaleFactor宣佈獲得6000萬美元C輪融資，由Coatue Management領投，融資後公司估值 3.6 億美元。Coatue Management是電子商務公司Square和Shopify的早期投資者。它對ScaleFactor表示非常看好。

當時，Coatue Management高級董事總經理Thomas Laffont表示，「爲什麼中小型企業無法像大型公司那樣擁有按需簿記服務，而沒有一個由50名財務人員組成的團隊並無法獲得最好的會計服務。」 「如果您想到Shopify和Square這樣的平臺，它們就會吸引個人或小商人，並賦予他們執行以前僅適用於大公司的功能。我們相信ScaleFactor發揮着巨大的價值。」

ScaleFactor的融資事蹟可謂是光鮮亮麗，但正因爲是這樣，也引起很多投資機構的注意，想「驗明正身」，看看這家公司是否真的值得投資。

結果不出所料，經一些投資機構的盡職調查後發現，這家公司確實存在貓膩。據福布斯援引知情人士報道，多家風險投資公司反映「ScaleFactor與其說是軟件平臺，不如說是服務業務」。

在盡職調查期間，其中一位潛在投資者瞭解到ScaleFactor擁有一個客戶服務團隊，被告知他們是「客戶經理」 。進一步調查顯示，這些僱員是會計師。潛在投資者說，「該軟件看起來可能是自動化的，但實際上所有這些人都在後端工作。」

潛在投資者最後經員工確認，唯一具有真正自動化組件的工具是一個內部工作流引擎，或者說是ScaleFactor員工的 「指導性待辦事項清單」，主要是組織關閉客戶賬目所需的任務。

投資者的調查結論與知情的會計的說法一致。一位在ScaleFactor工作的會計在接受福布斯採訪時表示，「ScaleFactor幾乎就是一家被美化的記賬公司」。這位會計並未向媒體透露其身份，並要求匿名，因爲簽署了保密協議，並擔心遭到公司的報復。

最後的結果與這家公司的初衷完全背離。這家公司的創始人告訴他的大牌投資人，稱其已經開發出突破性的人工智能來爲小企業做賬。實際上，大部分工作都是人類在做。 

早期這家公司因爲創業產品切中行業痛點而備受關注，現在這家公司已經失去了絕大多數人的信任。迫使它倒下絕不僅僅是一場疫情，更在於被美化、放大的產品價值已經無法撐起這家公司的發展了。