缠足在我们今人看来，那是绝对的陋习。但在古代最初却被认为是一种时髦，据说南唐后主的宫女就有人缠足，开启了缠足所谓的时尚之风。到了宋代，这种缠足之风气逐渐从宫廷推广到了民间，随后一发不可收拾，一下兴盛了1000多年。特别是受宋明理学的影响，女子缠足变成正常现象，不缠足才被视为异类。

到了清兵入关，并不认同汉人的习俗，尤其对于缠足，更是十分反感。顺治十七年(1660)，清廷发文称：“有缠足者，罪其父或夫，杖八十，流三千里。”但收效甚微。康熙三年(1644)，又明文规定禁止女子缠足：“凡违者均要枷责流徙，十家之长及乡里长官皆要治罪’。因缠足这一习俗在汉人中早已根深蒂固，这一规定实际并未执行。康熙七年(1668)，礼部奏请废除缠足禁令，缠足之风又公开合法流行。

缠足已流行千余年，积习所致，也不是一时一令所能废止的。对于汉族民众来说，欣赏缠足，其重要性是不言而喻的。清廷也十分清楚，如果严禁缠足，则很容易激起汉族民众的敌对和反抗。清朝虽然强令男人剃头，留发不留头，但女子的缠足却始终并未放开。于是有了“男从女不从”之说，男子剃头梳辫子，女子仍旧梳原来的发髻，不跟满族妇女学梳“两把儿头”或者“燕尾”。活人必须剃发易服，死人可以身着汉家衣冠下葬，以至于流传了数千年的汉服成了“寿衣”。

到了清末，光绪二十八年(1902)，慈禧太后实行新政，颁布劝诫缠足的上谕，并将不缠足的要求写进清廷颁布的女子学堂章程。清政府这一态度，大大减少了不缠足运动的阻力，各地官员也纷纷倡导不缠足。但从范围上来说不缠足运动并没有在全国展开，很多地方只是“雷声大雨点小二，即使在某个地区开展了也是极不协调的，甚至许多地方还没有展开就销声匿迹了。

太平天国兴起后，禁止妇女缠足比清廷要严厉狠辣的多。太平军成员都来自于缠足之风不太流行的两广，从推翻大清王朝这一需求出发，他们也确实采取了很多禁止缠足的行动。太平军每到一地，允许女子参军、参战、参加科考，任命了相当一批女官，并严禁买卖奴牌及缠足。

天王洪仁治是洪秀全的族弟，是太平天国中少有的开明之士。他曾在香港居住多年，1859年到天京《即南京)，获封为军师、干王，一度总理朝政的洪仁在《资政新篇》中所说：“女子缠足……皆小人骄奢之习，理当禁止。”

在《资政新篇》中对于适龄妇女缠足者，给予严厉惩罚并取得了一定的成效，太平军所到之处，缠足妇女战战兢兢，很多想给女儿缠足的家长也打消了想法，所以太平军起义后出生的女子大多都是天足。

曾在香港英军服役，十分同情太平天国运动的英国人呤，1886年在伦敦出版了一本叫做《太平天国案历记》的书，书中对太平天国严禁妇女缠足给予高度评价。书中说：“妇女摆脱了缠足习俗，男子摆脱了垂辫的奴隶标记，这是太平天国最显著，最富有特色的两大改变，使他们的外貌大为改善。”

书中还写道：“战时俘虏的太平天国妇女非常美丽，和其他妇女成鲜明对照，这大概就是太平天国妇女都是天足的缘故。中国妇女的天足十分好看、自然也极为优美。”而在清廷眼里，这些太平军的天足妇女都是可恶的大脚蛮婆。

太平天国定都天京后，在天京设立了许多“女馆”。“女馆”强制收容占领地的妇女，她们入馆后，首先要做的事就是强制解除缠脚布。太平天国为何禁止缠足呢，其中很重要的一个原因就是增加劳动力。

缠足妇女不能从事高强度的劳动，而太平军与清军紧张对峙，强壮一点的人已全部投入到南京的防卫中，京城内的后勤工作需要大量的劳动力，而十几万人的女馆妇女可充当劳力。然而，对于江南女子来说，缠足是女性自然的事情，缠足也是风气，虽然她们备受缠足之苦，一旦要她们去掉缠脚布却又是极其困难的事。太平天国禁缠足令下达后，仍有很多妇女不肯去掉脚缠，因此，便有了“夜间女百长逐一查看，有未去脚缠者，轻则责打，重则斩脚”的描述。

在我们今天的人看来，这是对妇女的一种解放。但在千年的羁绊影响下，解开了缠脚布，对于这些妇女来说却是包含着痛苦和泪水，不过一旦解开缠脚布，开始用自己解放的脚站了起来，会感觉越来越好。但太平天国运动终究失败了，假如太平天国胜利，会不会缠足之风在那时就已经被完全解决，不用等到新中国成立才将缠足恶习彻底废止呢？