晚清中興四大名臣，一般指的是曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞。在這四人當中，要論功勳卓著，則首推曾左。

在太平天國叛亂時期，曾國藩創辦湘軍，轉戰千里，克復金陵，平定了叛亂，對大清王朝有再造之功。左宗棠在當時入湖南巡撫駱秉章幕，後又入幕曾國藩。兵糧調度，運籌帷幄，左宗棠的軍事才華展現得淋漓盡致，潘祖蔭更是對其作出“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”的高度評價。

平定太平天國後，曾國藩就任直隸總督，後因“天津教案”而引咎辭職。而左宗棠則老當益壯，年逾花甲仍抬棺西征，收復新疆，爲中國解決了爲患多年的邊疆問題。

按對大清所立下的功績來看，曾左兩人幾在伯仲之間，左宗棠似乎還要略高一籌。不過，平定太平天國後，曾國藩即被朝廷封爲一等毅勇侯，世襲罔替。而左宗棠收復新疆後，受封二等恪靖侯，比曾國藩要低了一級，也沒有得到世襲罔替的榮寵。

爲何看起來左宗棠的功勞比曾國藩要大，最後所得的爵位卻要被曾國藩壓一頭呢？

原因之一，是由於左宗棠平定的邊疆叛亂，嚴重程度比不上洪秀全的太平天國。對清廷而言，太平天國是腹心之患，嚴重威脅到了大清政權的存亡，而新疆的阿古柏叛亂雖然也是個禍患，但還沒有到要顛覆清廷統治的程度。

正因當年太平天國運動如火如荼，幾乎佔據南方半壁江山，且有隨時北上進攻北京的威脅，所以終咸豐一朝，平定叛亂都是清廷要處理的頭等大事。

薛福成《庸庵筆記》中記載，爲了激勵將士早日平定叛亂，咸豐皇帝臨終前留下遺命，“有能克復金陵者，可封郡王。”

我們知道，最終雙方戰爭的結果，是由曾國藩和曾國荃兩兄弟攻下了南京。若依照咸豐遺命，曾國藩應授王爵。但兩宮太后考慮到湘軍一系勢力過大，若再給曾國藩封王，會成尾大不掉之勢，成爲大清王朝的另一個威脅。

清朝爵位，在王爵以下，尚有公、侯、伯、子、男五級。

最後，清廷以大清舊制沒有文臣封王的先例爲由，將“克復金陵者封王”的恩賞一拆爲四，封曾國藩爲一等毅勇侯，曾國荃爲一等毅威伯，李臣典爲一等子，蕭孚泗爲一等男。而曾國藩也很識相，知道急流勇退，明哲保身的道理，於是欣然接受了侯爵的賜封。

所以，曾國藩雖被封侯，但已經是清代漢文臣中爵位的極致。後來左宗棠平定新疆，有人提出給左宗棠封一等公，而慈安和慈禧兩位太后則認爲，左宗棠功勞雖大，但他以前是曾國藩所舉薦，若給左宗棠封公爵，則顯得之前給曾國藩封的爵位太低。所以，最後還是給左宗棠封了侯爵，而且要比曾國藩低一等，爲二等恪靖侯。

左宗棠一生自負才名，處處不肯居曾國藩之下，但沒想到生前爵位被曾國藩壓一級，連死後的諡號“文襄”，也比曾國藩的“文正”差一等。倒是曾國藩的弟子李鴻章會做人，深得慈禧寵信，死後被封一等肅毅侯，享受到了和自己老師平起平坐的殊榮。

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