1856年，英法殖民者利用“亞羅號”事件製造戰爭藉口，炮轟廣州城，從此爲第二次鴉片戰爭拉開了序幕，此時清朝國內，也是面臨着太平天國起義的內亂，在內外交困下，疲軟無力的清廷可謂是應接不暇。英法聯軍一路上勢如破竹，到了1860年，列強佔領大連灣，封鎖渤海，並正式登陸大沽口，直指都城北京。

儘管統帥僧格林沁、樂善等人拼命抵抗，但是到了1960年8月24日，天津依然被攻佔，皇城就在眼前，大軍將至，咸豐驚恐萬分，一邊派遣大臣求和，一邊匆匆逃往熱河。

爲何清軍如此脆弱？首先是第二次鴉片戰爭，是中外武器差距最爲懸殊的一次作戰，相比第一次鴉片戰爭，清軍的武器，並沒有進化多少，反而是西方裝備不斷革新，英法裝備了當時最爲先進的後裝線膛炮和榴彈，以及米尼步槍。

至於第二點，清軍能夠打仗的，除去衝在前面的蒙古騎兵以外，剩下的就只有綠營和八旗，以及各地拉來的一些民團鄉勇，然而事實上八旗早在康熙征討三藩的時候，就已經嚴重腐化，而綠營也逐漸失去了戰鬥力，無比脆弱。

至於清朝真正有戰鬥力的，是南方的12萬精銳，也正是曾國藩率領和組建的湘軍，那麼在聯軍追殺咸豐的時候，爲何手握重兵的曾國藩，卻選擇見死不救呢？就讓我們好好來分析一下。

此時內外受敵的清朝，內有農民起義，外有邊寇擾關，如果是明末崇禎帝看了，恐怕會高呼：你們也有今天！，太平天國和捻軍依然佔據着將近半壁江山，事實上，曾國藩率領的湘軍主力隊伍，正在和太平軍爭奪安慶展開激烈的交鋒。

當時的安慶，是太平天國最爲重要的門戶，拱衛首都天京的重鎮，因此太平天國的幾支最爲強大的部隊，陳玉成守城，李秀成則從江西進軍湖北，試圖牽制清軍兵力，然而湘軍裝備引進了西方強大的火器，而且戰鬥意志，也絕非八旗綠營同日而語，安慶的攻陷，正指日可待。

也正是在這個時候，1860年8月25日，在八里橋之戰開戰的前幾天，曾國藩卻接到了咸豐的聖旨，即刻率領大軍勤王：“兼程前進，剋日赴京，交勝保調遣。”

咸豐的意思很明白，眼下洋人都快打首都了，再這樣下去大清就要亡了，你還惦記着那太平天國幹嘛呢？還不趕快回兵來救！

然而曾國藩面對這一道聖旨，卻猶豫了。他猶豫的道理，同樣也有幾點，第一點，眼下安慶即將攻克，太平天國已經是強弩之末，如果放棄攻打，那麼必定會給他們死灰復燃的機會。

第二點，則在於那一道聖旨，咸豐要求他將兵權“交勝保調遣。”

勝保何許人也？他是滿洲鑲白旗的清軍統帥，同時也是最爲敵視湘軍的人，當時清軍戰鬥力疲軟，不得不啓用曾國藩的地方武裝來制衡叛亂的時候，勝保是反對最爲激烈的一個，他不願看到漢人官員掌握太大的兵權，而在之後湘軍征討過程中，勝保作爲大臣，更是極盡詆譭和迫害之能，偏偏自己在和太平天國作戰當中，卻又屢戰屢敗，時人謂之曰“敗保”。曾國藩也明白，一旦入京，自己的兵權，肯定會被勝保所侵奪。

而第三點，曾國藩作爲老臣，實在是太瞭解聖上和那幫大臣的心思了，當下朝廷表面急着和洋人議和，實際上就是打算無條件接受列強提出的一系列條件，等到曾國藩帶兵回京，可能和約已經簽署，說不定他人還要安他一個“救援不力”的罪名，將不平等條約簽訂的鍋，。甩在他的頭上。

但是天子之命不可違，對此曾國藩怎麼做的呢？一個字：拖。他和幕僚李鴻章兩人一合計，決定“按兵請旨，且無稍動。”

意思也很明白，儘管大軍沒有啓程，但是曾國藩派遣京城的聯絡使卻上路了，以帶兵不足以勤王，同時避免太平天國趁亂追擊爲理由，希望朝廷重新頒佈命令，做出後續的調整。

事實上，這也見證了曾國藩的智慧，沒過多久，北方就傳來了議和的消息，曾國藩沒有了動身的必要，至於咸豐，本來就有天平天國要對付，對於有兵權在手的曾國藩，也就更無可奈何了。

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