在《劍橋中國史》中，史學家們批評劉秀生前沒有遠征北匈奴，而且容忍南匈奴內遷，貽害無窮。原因是匈奴已經分裂，劉秀大可趁機攻之。那麼劉秀爲何沒有出兵遠征呢？

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從王莽攝政到劉秀統一全國，在這三十年間，匈奴、烏桓、西羌等勢力趁機崛起，其中匈奴實力最強。

劉秀稱帝后，曾派遣使者出使匈奴，但匈奴自恃強大，十分傲慢，後依然不斷南襲漢境。光武帝因尚未完成統一，只得忍耐，但後來匈奴內部矛盾激化。

起因是呼韓邪單于死後，兒子烏珠留若鞮（di）繼任單于，鞮死後弟弟輿繼任。輿當上單于後，爲傳位給自己的兒子，就殺死了王昭君的兒子，也是當時的右古蠡王知牙師。按照當時的規矩，知牙師應該繼任左賢王，而左賢王恰好是單于的王儲。

知牙師的侄兒比知道後，大怒：“按照兄弟相傳的規矩，應該由知牙師繼任單于；按照父子相傳的規矩，身爲長子的我應當繼承大位。恐怕知牙師死後，下一個就該輪到我了吧？”

於是他開始提防輿。

公元46年，輿死，兩個兒子烏達鞮和蒲奴先後繼任單于。

比因爲沒有繼任單于，更加怨恨，就計劃歸附東漢。

蒲奴聽聞後就準備殺掉比，比得知後召集麾下八部匈奴準備迎戰。

公元48年，八部匈奴首領共同推舉比爲單于，從此匈奴分爲南北兩部。

東漢強盛，北匈奴實力雄厚，夾在兩者之間南匈奴，爲避免腹背受敵，就向東漢表示歸附之意。當然這只是南匈奴想給自己減少一個強敵罷了。

公元49年，爲表誠意，也爲擴張，比派兵進攻北匈奴，北匈奴大敗，後退一千多里。值得注意的是，南匈奴沒有隨之北遷。

劉秀爲減少邊患，就採納了中郎將耿國的建議，在公元50年，正式冊封比爲南單于。南匈奴爲了自己利益，再次擊敗了北匈奴的部分軍隊。

爲安撫南匈奴，劉秀下詔准許南單于入駐西河郡。

南單于在西河郡穩定後，命麾下八部匈奴分別入駐北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡等地。

北匈奴大驚，南有東漢，東有鮮卑，再加上南匈奴，強敵環繞，擔心對手聯合進軍，北單于下令停止對東漢邊境的襲擾，並於公元51年，派使者向東漢請求和親。

當時還是太子的劉莊（後世的漢明帝）認爲南匈奴剛剛歸附，北單于因害怕纔想歸附，如果現在接受北匈奴的要求，南匈奴恐怕會產生二心。劉秀認爲有理，就命手下人拒絕接見北匈奴使者。

手下大將臧宮、馬武聽聞北匈奴境內大旱，也以“匈奴貪利，無有禮信，窮則稽首，安則侵盜，緣邊被其毒痛，中國憂其抵突”爲由，上書請求遠征北匈奴。

劉秀以“今國無善政，災變不息，百姓驚惶，人不自保，而復欲遠事邊外乎？孔子曰：‘季孫之憂，不在顓臾。’且北狄尚強”爲由婉拒了手下的請求。

公元52年，北匈奴再次請求和親，班彪上奏：“今既未獲助南，則亦不宜絕北，羈縻之義，禮而無答。謂可頗加賞賜。”

班彪認爲南北匈奴都不能完全相信，現在不能驅逐南匈奴，又不能將北匈奴完全消滅，二者都不能斷絕往來，不如讓其共存。

劉秀聽取了班彪的建議，就命手下人接見了北匈奴使者，並給北單于回信，但沒有派遣使者回訪。

之所以這樣做，是因爲劉秀明白了班彪的用意。

臧宮、馬武所奏，劉莊之言，各有道理。

但匈奴遊牧爲生，若聯合南匈奴，出兵遠征，即使打敗了北匈奴，依然不能將其徹底剷除。

況且此舉不僅掏空國庫，而且只是爲他人做嫁衣，塞外地區並不適合耕種，但卻是南匈奴的沃土，南匈奴完全可以趁機北擴，實力定會再次增強。

即使南匈奴沒有擴張，東北地區的鮮卑部落定會趁機西進。何必要使對手變得強大呢？

《劍橋中國史》中的觀點是：

劉秀理應出擊北匈奴，成功後命南匈奴北遷到原先北匈奴的領域，這樣雲中等八郡也可趁機收復。

片面之見！

匈奴之所以分裂，就是因利益相爭而引起。南匈奴之所以主動和好，請求一起遠征，主要還是基於自身利益，並非特意爲東漢消滅北匈奴。要知道比麾下的八部匈奴也曾襲擊東漢邊境，擄掠百姓。其實，大將臧宮已經提到了匈奴“無有禮信”，我們也能夠想象到以下可能發生的一幕：

南匈奴與東漢聯軍，歷盡千辛萬苦，終於消滅北匈奴。聯軍得勝，晚上大擺慶功宴，到處是歡呼聲。然而夜幕下，南匈奴悄悄截斷漢軍糧道，之後掉頭殺向漢軍，裏應外合，東漢遠征軍毫無防備，全軍覆沒。東漢大怒，立即討伐南匈奴，於是戰火重起。此時尚未歸附的烏桓、西羌也趁機進犯，東漢邊疆全線告急。

《孫子兵法》有云：“久暴師則國用不足”，“諸侯乘其弊而起”。雖說只是假設，但誰又能夠保證一定不會發生呢，誰又能保證匈奴不會南下攻擊國已空虛的東漢呢？

即使南匈奴當時沒有反叛，但誰又能保證南匈奴一定會乖乖地遷移呢？要知道當時西河郡等地水草豐美，南匈奴已覬覦很久。漢和帝時，耿夔大敗北匈奴，漠北一時成爲空地，但當時的南匈奴依然沒有北遷。

即使南匈奴願意北遷，八部匈奴會不會產生不滿呢？要知道呼韓邪單于同西漢和親後，親自下令各部落迴歸本土，很多部落依然不願遷移。即使北遷時老老實實，但誰又能保證匈奴以後不會積蓄實力，誰又能夠保證統一後的單于不會成爲下一個冒頓呢？

誰也保證不了。

因此劉秀想的是“吾若強大，敵必附之”，目前不如讓其共存，相互牽制，吾朝趁機發展國力。不過劉秀當時確有失誤，不應允許南匈奴內遷，雖然這可能是權宜之計。恰恰相反，劉秀應加強雲中等地的治理與防禦，大可派遣忠心耿耿、又熟悉北疆的耿氏家族鎮守幽雲，南匈奴必定不敢進犯。

回看歷史，東漢“好戰必亡”的作法很對，但 “忘戰必危”，後世也已證明；東漢理應“恩威並舉、有撫有防”，坐山觀虎的同時不忘軍備，這樣才能“明犯強漢者，雖遠必誅”！

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