西晉滅亡以後，中國北方開始了五胡亂華時期，羯族就是屬於當時五胡的一支。羯族是匈奴的一個部落，是匈奴的奴隸部隊，在西晉滅亡後在中原建立了後趙政權，歷史上那個殺人魔王石虎就是羯族的傑出代表。

匈奴的大部分部落屬於典型的黃種人，但是羯人具有深目、高鼻、多須等典型白種人的特點，至於他們是從哪裏竄出來的？有的學者認爲他們是西域胡人或者大月氏人，也有學者認爲他們是中亞康居人的後代，反正不管是從哪裏冒出來的，羯人卻是相當兇殘好戰。殘暴到毫無人性，把20萬漢族女子當“雙腳羊”的羯族。

東晉元帝時期，羯族首領石勒建立趙國，史稱後趙，爲十六國之一。石勒是個野心與殘暴兼具的國主。他一方面積極向漢族學習，建立各種政治制度，設立學校，提倡經學，閱實戶口，勸課農桑。另一方面，卻又對漢人嚴防死守。他實行“胡漢分治”，禁說“胡”字；稱羯人爲國人，稱漢人爲漢人；縱容羯人欺壓異族。

羯族殘酷成性，嗜好屠戮。羯人打仗採取“移動糧草”的策略，就把俘獲的女人帶着出征，晚上對女人採取集體姦淫；白天，士兵餓了，就食用女人，他們認爲女人細皮嫩肉，食用起味道極好，不容易發生叛亂。倒行逆施激起廣大被統治的漢人的反抗。在北方的百姓的擁護冉閔發起屠胡令，光是北方幷州，鄴城，晉南三地各被漢人屠殺幾十萬胡人。

公元547年，羯將侯景（爾朱榮舊部）率部叛逃投梁，梁武帝接受侯景後，又想出賣侯景，侯景立即再一次在江南進行了叛亂，兵變成功後，侯景陸續派軍在三吳地區大肆燒殺搶掠，千里沃土變成屍骨遍地，僅屠建康城就將全城4萬戶約20萬人殺絕，史稱侯景之亂。南梁大將王僧辯，召集陳霸先、杜龕、韋載等人率軍討伐，花了很大代價才撲滅叛亂，兵卒全部被消滅，侯景的兩個兒子也在侯景逃難時被侯景推入水中。

這些女俘虜隨軍攜帶的目的有兩個，一到晚上可以拿來供士兵玩弄蹂躪找樂子，比後來小日本的慰安婦制度差不多。二是白天沒有糧草了，或者想犒勞軍隊加個餐喫頓肉的什麼的，就會將這些“雙腳羊”殺了煮來喫。所以，相對於晚間的折磨，女俘虜最害怕的還是白天，被殺而食之。