當上了大老闆的，對下屬或多或少會有點不放心，但沒有明朝開國皇帝朱元璋這麼不放心的，他爲了加強對臣民的監視和控制，先是設立了巡檢司，在全國各府縣的關口都安排巡檢司員工把關盤查，老百姓要到外地去，事先必須辦好路引（相當於介紹信），否則就通不了關卡。再後來朱元璋索性成立了一個直接對他負責的特務機關：錦衣衛。

錦衣衛的前身是親軍都尉府。公元1382年（洪武十五年），朱元璋又正式把自己身邊負責警衛事務的親軍都尉府（前身是拱衛司）改爲錦衣衛。其職責是祕密偵察大小官吏的活動，隨時向朱元璋報告社會上不公不法之事。同時，還授予錦衣衛以偵察、緝捕、審判、處罰罪犯的一切大權。在錦衣衛內設立了特殊的法庭和監獄。將錦衣衛變成了正式的特務機構。

朱元璋在位的三十多年間，特務多如牛毛，遍佈街巷路途，嚴密監視着朝野內外、文武官員的活動。那麼這個特務機關有多厲害呢？

讀了下面幾段小故事，就大致有所瞭解它的厲害了。

小故事一：吏部尚書吳琳已告老回到自己的家鄉，但朱元璋對他仍不放心，便派特務到吳琳家鄉去偵察其活動。特務來到稻田，只見一個農民模樣的老人從小凳上站起來，便上前問道：“這裏有個吳尚書嗎？”老人回答：“敝人便是。”朱元璋聽了特務的這一報告後非常高興。

小故事二：大學士宋濂一次在家設宴招待客人，第二天朱元璋問他，“昨天請客，喝酒了嗎？做的什麼菜？”宋濂如實做了回答。朱元璋笑道：“說得對，沒騙我。”

小故事三：國子監祭酒宋訥一天在家暗生悶氣，偷偷監視他的特務竟把他這時的樣子畫了下來，上報皇上。朱元璋見了宋訥問道：“昨天你在家生什麼悶氣呀？”宋訥照實做了回答。他喫驚地問朱元璋如何知道此事，朱元璋將畫像遞給他，他展圖一看，方纔醒悟，慌忙磕頭謝罪。

還有一個小故事：一大臣一日無事，在家與妻妾玩麻將，無意中丟了一張二萬，怎麼找也找不着。第二天上朝，朱元璋問這個大臣昨天在家幹什麼，該大臣如實說是在家與妻妾玩牌，請皇帝恕罪。朱元璋聽後說：“卿不欺我，朕不怪也。”說完從袖中摸出一張二萬扔給了他。

朱元璋害怕受廷臣矇蔽，除了派錦衣衛監視外，自己也常常和侍從易服微訪，對臣僚進行私察。

弘文館學士羅復仁原是陳友諒的部下，剛正不阿，投奔了朱元璋後，常常犯言直諫。朱元璋對他一直很不放心。一天，朱元璋親自來到城郊的羅傢俬訪。不巧，這天羅復仁和他的妻子正在家粉刷破舊的牆壁。他一見皇帝駕到，急忙叫妻子搬過小凳，請皇上坐。朱元璋環視了羅家的房舍傢俱，見家貧如洗，十分感動，說：“賢士怎麼能住這樣破的房子呢！”馬上下令賜給他一座城中的大宅第。

由於錦衣衛的權力過大，又幾乎不受約束，他們常常羅織罪名，胡作非爲，貪贓枉法，讓羣臣膽戰心驚，惶惶不可終日，所以他們雖然很厲害，但聲譽不佳。朱元璋後期曾一度廢除了這個組織，但等朱棣上臺後，又重新恢復了這個組織的活動。直到清朝取代明朝，它也還存在了一年後，之後就徹底消失在歷史的長河中。

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