莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建於十六國的前秦時期，後歷經北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。莫高窟中有如此多的佛教壁畫，它們都有哪些類別呢？又分別表達了什麼內容呢？

（1）佛傳故事：主要宣揚釋迦牟尼的生平事蹟。一般畫“乘象入胎”、“夜半逾城”的場面較多。如莫高窟第290窟（北周）的佛傳故事作橫卷式六條並列，用順序式結構繪製，共87個畫面，描繪了釋迦牟尼從出生到出家之間的全部情節。

（2）本生故事畫：是指描繪釋迦牟尼生前的各種善行，宣傳“因果報應”、“苦修行善”的生動故事，也是敦煌早期壁畫中廣泛流行的題材，如“薩捶那捨身飼虎”、“屍毗王割肉救鴿”、“九色鹿捨己救人”、“須閣提割肉奉親”等。

（3）因緣故事畫：這是佛門弟子、善男信女和釋迦牟尼度化衆生的故事。與本生故事的區別是：本生只講釋迦牟尼生前故事；而因緣則講佛門弟子、善男信女前世或今世之事。壁畫中主要故事有“五百強盜成佛”、“沙彌守戒自殺”、“善友太子入海取寶”、“須摩提女因緣故事”等。

（4）佛教歷史故事畫：是指根據史籍記載畫成的故事，包括佛教聖蹟、感應故事、高僧事蹟、瑞像圖、戒律畫等。它包含歷史人物、歷史事件，是形象的佛教史資料。這類畫多繪於洞窟龕內四披、甬道頂部和角落處等次要地方。但有的也繪於正面牆壁，如莫高窟第323窟的“張騫出使西域圖”、“佛圖澄”和第72窟的“劉薩訶”等。

（5）比喻故事畫：這是釋迦牟尼深入淺出、通俗易懂地給佛門弟子、善男信女講解佛教教義所列舉的故事。這些故事大都是古印度和東南亞地區的寓言、童話，被佛教徒收集記錄在佛經裏，保存至今。敦煌壁畫中的比喻故事有“象護與金象”，“金毛獅子”等。

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