在中國歷史上，有很多皇帝並不信任身邊的大臣，反而信任宦官太監，因爲他們覺得這些閹人，因爲沒有家人，所有才能對皇帝保持忠誠。而那些外朝大臣，家大業大，雖然有的人確實能力很強，但保不準有人分就想着謀朝篡位，因此君主總是對他們心存忌憚。

歷史上漢朝、唐朝、明朝都是宦官專權嚴重的時代，而其中權力最大的唐朝，宦官掌握軍權，甚至可以干預皇位繼承。但最恐怖的宦官專權時代卻是明朝，因爲這個時候，皇帝建立起了令大臣們聞風喪膽的特務機構：東廠、西廠、錦衣衛。

最開始設立的就是錦衣衛。錦衣衛來源於朱元璋所設的拱衛司，是皇帝的私人衛隊二十二衛之一。後來，明成祖朱棣通過“奉天靖難”，也就是靠武力奪取了皇位。但是朱棣擔心朝野有人對自己不滿，也害怕下落不明的建文帝會趁機重新復出，於是把錦衣衛單獨獨立出來，一方面繼承了原來“侍衛”該有的護衛責任，同時又擔任起特務、祕密調查等工作。爲了錦衣衛可以便宜行事，朱棣還給予了錦衣衛偵查、抓捕、審訊等一系列的權利，錦衣衛指揮使直接聽命於皇帝，與朝臣、宦官都無關。這是明朝名義上僅有的一個特務監查機關。

東廠也是明成祖朱棣設立的，因爲他覺得有些事情讓錦衣衛去做很不方便。在靖難大戰中，鄭和等人給朱棣留下了深刻印象，所以在朱棣心裏，覺得還是太監靠譜。畢竟錦衣衛原爲內廷御林軍，是皇帝的衛隊，屬於外官。於是，朱棣新設立了東廠，以宦官爲首腦，不但監視羣臣，甚至連錦衣衛也在他們的監視之列！東廠的人員遍佈全國，消息往往更能第一時間讓皇帝知道，東廠首領更是皇帝的心腹太監，被稱爲廠公，是僅次於司禮監掌印太監的二號人物，通常還會擔任司禮監秉筆太監，皇帝自然寵信有加。也由此，後官宦官權傾朝野，連錦衣衛首領見到東廠首領甚至要施行跪拜禮儀。

而西廠則是在明憲宗朱見深的成化年間成立，由明憲宗的心腹宦官汪直爲西廠首領。西廠的成立源於民間出現了狐妖的傳說，這個傳說嚴重影響了百姓的日常生活，明憲宗便讓汪直成立西廠前去打探。汪直爲人精明，在很短的時間內就找到了狐妖的僞裝者，並且還給皇帝帶回了很多祕密消息，深得朱憲宗的喜愛。西廠便由此成立，但西廠急功好利，在短短時間，因爲汪直爲了升官發財，拼命構建大案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之衆都遠遠超過了東廠和錦衣衛，但也因此讓朝野上下人心惶惶，最後衆怒之下，明憲宗只能撤銷了西廠。後來在正德年間，西廠一度復開，但西廠與東廠關係敵對，雙方互相拆臺，最後又被撤銷了。

東廠、西廠和錦衣衛合成廠衛，但是地位卻因爲皇帝的親疏而不同。東廠最初是和錦衣衛享有同等地位，但後來隨着宦官專權，東廠的地位就要高於錦衣衛了。而西廠只是皇帝臨時設立的機構，沒有很大影響，因此他的地位無法與東廠相提並論了。