范仲淹本是知開封府。

景祐三年（1036年），由於身爲宰相的呂夷簡排除異己，濫用私權，范仲淹上疏指陳時弊，隱射呂夷簡執掌中樞任人唯親。

呂夷簡便說范仲淹越職言事，不關他的事也要亂說話，是故意離間他與皇上君臣之間的關係，當面彈劾范仲淹。

范仲淹落了個貶知越州的處罰。

當時的集賢院校理餘靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，先後上表，都說范仲淹無罪，不應該受到貶知越州的處罰。

趙禎不但不理會他們的意見，反而連他們三人也一同處罰了，罪名是四人結爲朋黨。當時，朝野稱他們四人爲四賢。

範雍在軍事上雖然是一個庸才，但他畢竟還是忠於職守。

新上任的夏竦，不但在軍事上無所作爲，而且還是一個奸佞，他從京師出發至西北戰場赴任時，帶上一羣美女，把京城的佳釀美食裝了幾大車，彷彿他不是去前方打仗，而是出門旅遊。

主帥不怎麼樣，兩個助手還是很有能力的。

范仲淹在出京赴任途中，聽說延州的很多地方失守了，於是上奏朝廷，請求去鎮守延州。

批文很快就下來了，命范仲淹兼任延州政務。

范仲淹日夜兼程趕往延州。

范仲淹到達延州之後，招兵一萬八千人，分成六隊，選六個將領分別率領，日夜操練，根據來敵的多少，輪班出守城池，又修築承平、永平等寨，號召流民回家，羌、漢百姓陸續迴歸，邊防迅速得到了鞏固。

夏兵數次進犯延州都沒有佔到便宜，於是，他們相互告誡，說這次來的小范老子，胸藏數萬甲兵，不比從前那個大範老子好騙，在延州恐怕再也撈不到油水了。

大範就是範雍，小范指的是范仲淹。看來，並不是西夏兵有多麼厲害，實在是宋朝無將啊！

元昊聽說范仲淹善守，又故伎重演，假裝和范仲淹議和，暗中卻帶兵攻打三川各寨。

韓琦派任福帶領七千人，連夜急行軍七十里，偷襲了白豹城，在西夏人的基地上放了一把火，將西夏人的糧草付之一炬。

手中無糧，心裏發慌，元昊知道韓琦是一個狠角色，立即向他發出求和信號。

韓琦的觀點是，對待瘋子的最好辦法就是廢掉他，讓他以後連瘋的機會都沒有。元昊就是這樣的瘋子，他是不會同瘋子講和的。因此，他一口拒絕了元昊的請求。

范仲淹似乎很仁慈，他給元昊復了一封信，讓他除去帝號，遵守臣規，報答朝廷對他的恩德，如果能夠答應這幾個條件，求和的大門是向他敞開的。

正在這時，朝廷派翰林學士晁宗愨到陝西前線視察，並詢問前線總指揮的攻守方略。

夏竦是個庸人，他除了在美女們陪同下花天酒地尋歡作樂外，就是打獵，遊覽一下西陲的風光。

對於這個仗怎麼打，他壓根就沒有一個成熟的方案。猶豫了半天，模棱兩可地說，有人主守，有人主戰，他自己還沒有拿定主意。其實，這是他的兩個助手的意見，韓琦主攻，范仲淹主守。

晁宗愨見前方的主帥還沒有制訂統一的戰略方針，就直接傳達了趙禎的旨意，命他們在慶曆元年（1041年）正月之前，對西夏人發動進攻。

原來，這幾年國運不佳，趙禎以爲是年號不好，數次改元，先是景祐改寶元、再由寶元改康定，而後又由康定改慶曆，好像改了年號就能改國運似的。此時，剛剛由康定二年改爲慶曆年。

宋廷的君臣、將帥還在爲戰、守爭持不下，元昊對宋新一輪的打擊開始了。

慶曆元年正月，元昊準備攻打渭州，他親自率領十萬大軍自天都山出發，旋風般撲向宋夏交界處的懷遠城。

韓琦正在高平視察，得知夏軍向懷遠城發起了進攻，急忙趕到鎮戎軍，集合數萬大軍，命任福爲前敵總指揮，桑懌爲先鋒，耿傅、朱觀、武英、王珪爲後應，前往懷遠禦敵。

韓琦的作戰計劃是迂迴到西夏軍的側後伺機出擊，大軍臨出發時，韓琦一再叮囑任福，說元昊這個人很狡猾，此次前去，一定要小心，不要孤軍深入。繞過羊牧隆城，去攻擊敵人的背後，如果形勢不利，就不要硬打，在敵兵歸路上找個險要的地方埋伏起來，等敵人撤兵的時候伏擊他們，打他一個出其不意。如果違犯了軍令，即使有功，也要斬首。

任福求戰心切，沒有把韓琦的叮囑當一回事，他在行軍途中，遇上了鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，聽他們說，夏軍就在張家堡以南，距他們只有數里之遙。

任福立即與常鼎、劉肅合兵一處，改變行軍路線，向張家堡以南進軍。

途中果然與夏軍相遇，立即揮師殺了上去。

夏軍似乎很不經打，丟下數百具屍體和無數的馬、羊、駱駝、糧草，倉皇而逃。

打了勝仗，繳獲了無數的戰利品，任福高興了，以爲夏軍不過是烏合之衆，不堪一擊，把臨行時韓琦的囑咐徹底地丟到腦後，命先鋒桑懌率兵跟在夏軍屁股後面追殺，他自己也隨之跟進。

任福率領前軍唏裏嘩啦地打了一場勝仗後，參軍耿傅才趕到，他見任福率前軍追擊敵人去了，忙派人將剛剛收到的韓琦手令送給任福，叫他遵從韓帥的命令，不可貿然輕進。

任福殺得興起，哪裏聽得進勸告，接信後略看了一眼後便塞進懷裏，趾高氣揚地說：“韓招討太過迂腐，耿參軍畏首畏尾，你們就看我殺敵立功吧！”

並派送信的人傳令，命耿傅、朱觀、武英、王珪隨後跟進，不得有誤。

任福是主帥，耿傅等人除了服從命令，沒有第二條路可走。

當他們走到籠洛川時，探子來報，說前軍已到達好水川，與籠洛川相隔只有五里，此時天色已晚，各軍擇地安營。

第二天，任福、桑懌沿着好水川西行，走到六盤山腳下的時候，見前進的路上擺放很多封閉的泥盒，桑懌命人取來察看，不知道是什麼東西，輕輕地拍一拍，泥盒裏面傳出奇怪的跳動聲，心有疑惑，不敢貿然打開，正好任福趕到，便把泥盒遞給了他。

任福是個粗人，接過泥盒，不管三七二十一，一下子就砸開了，一隻信鴿沖天而起，任福又命士兵打開所有的泥盒子，裏面裝的全是信鴿，隨着泥盒的打開，泥盒裏的信鴿全都飛向藍天，陣陣鴿哨在山谷中迴盪。

任福、桑懌和他的士兵們全都驚呆了，翹首望天，不知道是誰將信鴿裝在盒子裏、丟在大路上。

正當宋軍將士翹首藍天的時候，突然，四周的山谷中響起了號角聲，無數西夏騎兵從山谷中衝殺出來。

原來，泥盒是西夏人擺放在這裏的，他們料定宋軍走到這裏，出於好奇，一定會打開泥盒，泥盒一旦打開，裝在泥盒中的信鴿便會飛向天空。

夏軍約定，以信鴿爲號，只要鴿哨響起，四面伏兵一齊殺出。

因此，任福砸開了泥盒，就是啓動了夏人的情報機關，向埋伏在山谷裏、樹林中的夏軍發出了出兵的信號。

伏兵一出，宋軍的喪鐘敲響了。

任福、桑懌見伏兵從四周衝出來，慌忙命宋軍搶佔有利地形，據險而守。

然而，話未說完，敵人已殺到面前，本來就未列陣的宋軍頓時被衝得七零八落，任福立即率軍向外突圍，這時，不遠處的半山坡上豎起了一杆大旗，宋軍向東，大旗指向東，宋軍向西，大旗便指向西，無論宋軍衝向哪裏，都逃不出夏軍的包圍圈。

一陣激戰，桑懌、劉肅死在亂軍之中，任福身中數十槍，自知難以活命，拔劍自刎而亡。所率萬餘名宋軍全軍覆沒。

元昊消滅了任福的先頭部隊，轉攻籠洛川，途中正好與朱英軍相遇，兩軍展開了激烈交戰，除朱觀率千餘殘兵突出重圍外，其餘衆將士全部戰死。

好水川一戰，宋軍死亡將士一萬多人。這是元昊立國以後的第二場勝仗。此戰，使元昊的野心更加暴漲。

好水川一戰，是由於任福自作主張，違背了韓琦的作戰計劃而造成的慘劇。

但所任非人，韓琦也有不可推卸的責任。雖然夏竦向朝廷上書，說戰敗是任福違命所致，罪不在韓琦，並以從任福身上找到的韓琦的手令和耿傅的書信爲證。但韓琦還是上表自劾，趙禎仍然貶韓琦至秦州任知州。

元昊連勝宋軍兩仗，氣焰更加囂張，更不把宋放在眼裏，作書回答范仲淹，態度極端傲慢，范仲淹氣極了，將信撕碎，丟到火盆裏燒了。

前線戰敗，京城就有人說事兒了。

宰相呂夷簡和參知政事宋庠彈劾范仲淹，說人臣無外交，范仲淹與元昊私通書信，有通敵之嫌，其罪當斬。

樞密副使杜衍極力爲范仲淹辯護，說范仲淹給元昊去信，是招降，這是替朝廷辦事，通敵是無中生有，不能因此而加罪於范仲淹。

趙禎見兩種意見相持不下，一時沒了主意，乾脆命令范仲淹自己來解釋這件事情。

范仲淹立即上表，說剛開始元昊來書求和，有悔過之意，便覆信向他宣示朝廷的恩威，後來好水川宋軍戰敗，元昊氣焰囂張，又來信百般羞辱，因信中言辭帶有極大的侮辱性，便當場撕毀了來信。

他認爲，如果將原信上奏朝廷，會使皇上受辱。撕毀來信，只他一人受辱。

趙禎收到范仲淹的申訴後，又將中書省、樞密院的負責人召集在一起研究。

宋庠、杜衍仍然堅持自己的觀點，各執一詞。趙禎叫呂夷簡發表意見。

呂夷簡是最先主張懲罰范仲淹的人，不知出於何種原因，他突然改變了主意，說杜衍說得有道理，只需對范仲淹略加懲戒即可。

杜衍知道呂夷簡奸詐，且懲處范仲淹的主意也是他出的，儘管他不知道他突然改變主意的原因，但對他放了范仲淹一馬還是表示歡迎的。

宋庠就不同了，他與呂夷簡本是同一戰線的人，呂夷簡的突然反水使他空做了一回惡人。因此，他氣得要命，氣歸氣，事實還得接受。

處理結果很快下達了，范仲淹降職處分，知耀州，但不久又改爲知慶州，大概趙禎知道，前線少不了范仲淹這樣的人。

趙禎又命工部侍郎陳執中任陝西經略安撫招討使，同夏竦同判永興軍。

陳執中、夏竦兩人過去關係就不好，經常磕磕碰碰，這次同判永興軍，兩人是你打你的鼓，我敲我的鑼，盡搞窩裏鬥，根本談不到一塊兒去。爲了調解這個矛盾，趙禎改命夏竦屯居鄜州，陳執中屯居涇州。

早知今日，何必當初呢？難道趙禎安排陳執中任陝西經略安撫招討使時，就不考慮這些因素嗎？

夏竦在西北守邊二年，除了帶着侍妾，整日裏流連酒色之外，再就是出去打獵散散心外，根本就是無所事事。

在這期間，元昊又導演的一場惡作劇，他在邊境貼了一個告示，懸賞夏竦的人頭，說有人砍下夏竦的人頭，他出錢三千文以資獎勵。

一個堂堂的宋軍前線主帥的人頭僅值三千文錢。這道懸賞告示，在邊境傳爲笑話。

元昊是藉此羞辱宋廷，羞辱夏竦。因爲當年大宋皇帝也曾懸賞取他的人頭，賞賜的是授予定難軍節度使的高官。言下之意，宋軍守邊主帥僅值三千文錢，不值錢。

好水川之戰以後，元昊把部隊駐紮在天都山休整了一段時間，幾個月以後，又帶領着機動性極強的騎兵，攻打麟州，破寧遠寨，陷豐州，把宋的邊境攪鬧得烽煙四起、雞犬不寧。

宋軍除非不出師，出師必敗；夏軍除非不來，來必滿載而歸。

朝廷以張方平爲首的一批諫官聯名彈劾夏竦，說這樣一個庸才，不能擔當邊關禦敵的重任，建議趙禎另擇他人前去鞏固邊防。

趙禎採納了這些人的建議，將夏竦調離邊關，另行安排工作。並重新把陝西劃分爲鄜延、環慶、涇原、秦鳳四路。四個戰區的長官分別是韓琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知慶州，龐籍知延州。各兼本路馬步軍都部署經略安撫邊緣招討使，分區防守，各司其職，負責各路軍事。

這四個人除王沿外，打防禦戰都很有經驗，他們到任後，修城築寨，招藩撫民。特別是范仲淹，深得羌人的愛戴，他們親切地稱呼范仲淹爲龍圖老子。

因爲范仲淹曾任龍圖閣待制，故有此稱呼。

正是由於這一改變，使宋朝從一個極端走向另一個極端，從盲目自大滑向畏敵如虎，從此，完全喪失了進攻的勇氣，採取了退縮防守的策略，走上了消極防守的道路。

西夏騎兵在曠野上打仗，縱橫馳騁，機動靈活，具有很大的優勢，打攻堅戰不是他們的強項，面對躲在堅固的城堡裏的宋軍，他們無可奈何。元昊知難而退，稍稍有所收斂。

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